När Cassini passerade direkt bakom Saturnus dolda Ringed Planet Solen och gav rymdskeppet en unik utsikt över den känsliga ringstrukturen. Dessa månar plågas av mikrometeoriter över tid, men de har inte tyngdkraften att hänga på materialet. Med tiden flyter detta material bort från månarna och samlas in i de diffusa ringarna vi ser idag.
Cassini-forskare är på spåret av de saknade månarna från Saturnus. En ny observation från rymdskeppet får dem att tro att de kommer att hitta månarna nära nyupptäckta ringar runt planeten.
Under en oöverträffad möjlighet, med solen klar över Saturnus, upptäckte Cassini-forskare två nya ringar och bekräftade närvaron av två andra. De nya ringarna är förknippade med en eller flera små månar och delar sina banor med månarna, medan forskare misstänker att en måne lurar nära en tredje ring.
"Precis som den gamla maximalen som säger där det finns rök, det finns eld, vid Saturnus, där det är en ny ring, det kommer säkert att vara en måne," sade Dr. Jeff Cuzzi, Cassini tvärvetenskaplig forskare vid NASA: s Ames Research Center, Moffett Field, Calif.
Under täckningen av Saturnus skugga i mitten av september blev hela ringsystemet synligt och aldrig tidigare sett mikroskopiska partiklar började dyka upp. En enda svag ny ring vid banorna mellan två månkronor, Janus och Epimetheus, upptäcktes. En andra ring hittades en vecka senare. Det är smalt och ligger över banan för den lilla månen Pallene, som Cassini upptäckte redan 2004. En tredje och fjärde ring är synlig i Cassini-divisionen, det stora klyftan i Saturns huvudringssystem. Märkligt nog sågs dessa ringar inte i bilder från NASA: s Voyager-rymdskepp.
Cassini tillbringade nästan 12 timmar i Saturnus skugga 15 september 2006 och gjorde observationer som den här.
"Vi är heta på spåren av dessa möjliga svårfångade månkakor," sa Dr. Joe Burns, Cassini-bildforskare vid Cornell University, Ithaca, NY. "Att hitta månarna och lära sig om deras interaktion med ringarna kommer att hjälpa oss att förstå hur månarna bildades och kanske hur Saturnus-systemet bildades. ”
När det ses av Cassinis infraröda instrument har en av ringarna i Cassini-divisionen ovanlig färg och ljusning, ett drag som den delar med färska, svaga ringar som F-ringen, eller de i Encke Gap i Saturns yttre A-ring.
Saturnus minsta månar har svag tyngdkraft och kan inte behålla något löst material på sina ytor. När dessa månar slås av snabbt rörliga interplanetära meteoroider sprängs detta lösa material från deras ytor och in i Saturnus bana och skapar diffusa ringar längs månens banor. Kollisioner mellan flera månar, eller klumpar av stenblockstorlek, kan också leda till skräpspår. Till exempel verkar Saturns G-ring inte ha någon enda måne stor nog att se; det kan ha bildats från en nyligen uppbruten mån.
Den ovanliga visningsgeometri gav andra insikter i Saturnus ringarnas föränderliga natur. Förutom de bländande bilderna visar data från Cassinis visuella och infraröda kartläggningspektrometer också tydliga färgskillnader, vilket indikerar variationer i sammansättning och i mikroskopiska partiklar i Cassini Division, de diffusa E- och G-ringarna, som ligger utanför huvudringarna, och D-ringen, som är ringen närmast Saturnus.
"Dessa små korn är som kryddor - till och med lite material kan förändra ringens karaktär," sa Dr. Matt Hedman, en annan Cassini-forskare vid Cornell. Färgvariation i ringarna kan innebära att partiklar sorteras efter storlek.
"Vi förväntade oss att se saker som vi inte har sett förut, men vi är verkligen, verkligen förbryllade över dessa nya bilder av Saturns huvudringssystem," säger Dr. Phil Nicholson, från Cornell, Cassini, visuell och infraröd spektrometer teammedlem. ”Ringarna verkar väldigt olika, med inget av deras vanliga telefonkort med vatten-isfunktioner. Det finns antydningar att annat material förutom is äntligen kan upptäckas i ringarna. ”
"Huvudringarna visar en neutral färg, medan C-ringen är rödaktig, och D- och E-ringarna är ganska blå," tilllade Nicholson. "Vi förstår inte riktigt om dessa variationer beror på skillnader i partikelstorlek eller sammansättning, men det är trevligt att bli överraskad då och då."
De senaste resultaten från Cassini presenteras idag på Division for Planetary Sciences Meeting i American Astronomical Society, som hölls i Pasadena, Kalifornien. Bilder för att stödja denna utgåva, inklusive en infraröd mosaik och synlig ljusmosaik från Saturn, kan hittas på http: / /www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov och http://ciclops.org.
Cassini-Huygens-uppdraget är ett samarbetsprojekt från NASA, Europeiska rymdorganisationen och den italienska rymdbyrån. Jet Propulsion Laboratory, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar Cassini-Huygens uppdrag för NASA: s Science Mission Directorate, Washington. Cassini-banan och dess två kameror ombord designades, utvecklades och monterades på JPL. Bildteamet är baserat på Space Science Institute, Boulder, Colo. Det visuella och infraröda kartläggningspektrometerteamet är baserat vid University of Arizona, Tucson.
Originalkälla: NASA / JPL / SSI News Release
