Häpnadsväckande forntida helleristningar som framställer en assyrisk kung som hyllar sina gudar mitt i en procession av mytiska djur har upptäckts i Kurdistan-regionen i norra Irak, efter att ha varit dold i flera år för att förhindra skada av den islamiska militanta gruppen (ISIS) ).
De assyriska ristningarna, som är nästan 3 000 år gamla, avslöjades sent förra året av italienska och irakiska arkeologer i Faida-distriktet, söder om staden Duhok, cirka 300 mil (480 kilometer) norr om Bagdad, enligt University of Udine i Italien.
Det är första gången på nästan 200 år som någon jämförbar assyrisk stenhistoria har hittats, och upptäckten tros belysa en forntida expansionsperiod i det assyriska riket.
Med undantag för ristningarna på den arkeologiska platsen i Khinnis, som upptäcktes nära staden Mosul 1845, "finns det inget annat assyriskt bergskonstkomplex som kan jämföras med Faida", säger arkeolog Daniele Morandi Bonacossi vid University of Udine.
Morandi Bonacossi leder utgrävningarna vid Faida för universitetets Land of Nineveh Archaeological Project, i samarbete med arkeologer från Duhok Antiqueities Directorate under ledning av Hassan Ahmed Qasim.
Ristningarna sågs först på 1970-talet, och undersökningar av webbplatsen började 2012, sade han. Men det arkeologiska arbetet måste överges och döljas när ISIS blev aktiv i regionen och fångade närliggande Mosul 2014.
Som ett resultat kunde arkeologer endast återvända och starta en fullständig vetenskaplig utgrävning av platsen 2019, efter att ISIS drevs ut ur regionen, sade han.
Procession av gudar
Hittills har arkeologerna upptäckt 10 paneler med komplicerade ristningar i berggrunden ovanför vad som en gång var en gammal kanal. Liksom de berömda assyriska sniderierna på Khinnis är dessa skulpturerade som relieffar, med de framträdande figurerna upp från en solid bakgrund.
Byggt under det åttonde århundradet f.Kr., den 4 mil långa (6,5 km) kanalen bar vatten till jordbruksmark i Faida-distriktet, men det fylldes för länge sedan.
"Det är mycket troligt att fler relieffar och kanske också monumentala festliga inskrifter av kittformar fortfarande är begravda under jordskräp som fyllde Faida-kanalen," berättade Morandi Bonacossi till Live Science.
Varje panel visar en procession av de sju huvudsakliga assyriska gudarna och gudinnorna, som står eller sitter ovanpå spännande drakar, lejon, tjurar och hästar.
"Gudarna kan identifieras som Ashur, den huvudsakliga assyriska guden, på en drake och ett hornat lejon; hans fru Mullissu sitter på en dekorerad tron som stöds av ett lejon; månguden Sin på ett hornat lejon," sade han.
Processionen visar också den assyriska visdomsguden monterad på en drake, solguden Shamash på en häst, väderguden Adad på ett hornat lejon och en tjur och Ishtar, gudinnan för kärlek och krig, på ett lejon.
Alla gudar och gudinnor står i riktning mot vattnet som skulle ha flödat i kanalen under dem, sade han.
Den assyriska kungen Sargon - en namngivare av den mycket tidigare mesopotamiska kungen Sargon den stora - visas två gånger i var och en av de snidade panelerna, en gång i varje ände, sade han.
Vattenimperium
Morandi Bonacossi sa att Faida-kanalen verkar ha byggts av den assyriska kungen Sargon för lokal bevattning, men det blev en del av ett mycket större kanalnätverk som inrättades av Sennacherib.
Sargon, som styrde från 722 f.Kr. fram till 705 f.Kr., nämns i den hebreiska bibeln, där han sägs ha besegrat kungariket Israel i en invasion. Han var far till sin efterträdare Sennacherib, som styrde fram till 681 f.Kr. och byggde om den antika staden Nineve längs floden Tigris, i utkanten av moderna Mosul.
Sennacheribs kanaler förvandlade kärnregionerna i det assyriska riket från relativt torra gårdar till mycket produktiva jordbruksområden för bevattning.
"Dessa bevattningsnätverk med deras tillhörande monument var en del av mycket strukturerade, centralt planerade och elit-sponsrade program som konstruerade landskapet i den assyriska kärnan," sade han.
Vandalism, plundring och urban expansion - inklusive byggandet av en modern akvedukt i närheten - hotar nu Faida arkeologiska plats; det är nu föremål för ett räddningsprojekt för att dokumentera ristningarna, skydda dem och skapa en arkeologisk park i närheten.
