Vintergatan är vår hemgalax, platsen där jorden är bosatt. Vi är inte någonstans nära centrum - NASA säger att vi är ungefär 165 kvadriljon mil från galaxens svarta hål, till exempel - vilket visar hur darn stor galaxen är. Så hur stor är den och hur mäter den sig med andra stadsbor?
Siffrorna är ganska häpnadsväckande. NASA uppskattar galaxen på 100 000 ljusår överallt. Eftersom ett ljusår är cirka 9,5 x 1012km, så att Vintergalaxens diameter är cirka 9,5 x 1017 km i diameter. Tjockleken på galaxen varierar beroende på hur nära du är i centrum, men det är tiotusentals ljusår överallt.
Vår galax är en del av en samling som kallas den lokala gruppen. Eftersom vissa av dessa galaxer är framträdande på vår himmel tenderar namnen att vara bekanta. Vintergatan är på en kollisionskurs med den mest massiva medlemmen i gruppen, kallad M31 eller Andromeda-galaxen. Vintergatan är den näst största medlemmen, med M33 (Triangulum Galaxy) den tredje största, säger NASA. Andromeda verkar mycket ljusare på natthimlen på grund av dess storlek och relativt närmare avstånd. Det finns cirka 30 medlemmar i denna grupp.
Eftersom vi är inne i Vintergatens armar, visas det som ett band av stjärnor (eller ett luddigt vitt band) över jordens himmel. Att kasta ett kikare eller ett teleskop över det visar en blandning av ljusare områden och mörkare områden; de mörkare områdena är damm som döljer allt ljus från stjärnor, galaxer och andra ljusa föremål bakom det. Från utsidan säger emellertid astronomer att Vintergatan är en spärrad spiralgalax - en galax som har ett band av stjärnor över sitt centrum såväl som spiralformen.
Om du letar efter galaxens centrum ska du titta på stjärnbilden Skytten, som ligger låg på sommarhimmelens horisont för de flesta invånare på norra halvklotet. Konstellationen innehåller en massiv radiokälla känd som Skytten A *. Astronomer som använder Chandra-rymdteleskopet upptäckte varför detta supermassiva svarta hål är relativt svagt i röntgenstrålar: det beror på att varm gas dras in i nebulosan, och det mesta (99%) blir utkastat och diffuserat.
Baserat på iakttagelse av kulakluster (stjärnkluster) i galaxen har astronomer uppskattat Vintergatan totalt ålder till 13,5 miljarder år gammal - bara 200 miljoner år yngre än universumets övriga.
Men forskare börjar tro att olika delar av galaxen bildades vid olika tidpunkter. Under 2012 fastställde till exempel astronomer under ledning av Jason Kalirai från rymdteleskopets vetenskapsinstitut åldern på mjölkvägens innerhalo av stjärnor: 11,5 miljarder år gammal. De använde vita dvärgar, de utbrända resterna av solliknande stjärnor för att göra den mätningen.
Kalirais gruppundersökning indikerar att Vintergatan bildades i följande sekvens: halo (inklusive kugghjulstjärnor och dvärggalaxier), den inre halo (vars stjärnor föddes som ett resultat av denna konstruktion) och den yttre gloria (skapade när mjölkningen Way åt upp i närheten av gamla dvärggalaxier).
Medan vi har fokuserat på de delar av galaxen som du kan se, består i verkligheten det mesta av dess massa av mörk materia. NASA uppskattar att det finns ungefär 10 gånger massan av mörk materia än den synliga materien i universum. (Mörk materia är en form av materia som vi inte kan avkänna med konventionella teleskopinstrument, förutom genom dess gravitationseffekt på andra saker som galaxer. När massor samlas i tillräckligt höga koncentrationer kan de böja ljuset från andra föremål.)
Vi har skrivit många artiklar om Milky Way for Space Magazine. Här är en artikel om Vintergatan rotation, och här är några fakta om Vintergatan. Vi har också spelat in ett avsnitt av Astronomy Cast om galaxer. Lyssna här, avsnitt 97: Galaxies.
