För allt samtalet om utlänningar som vi ser i science fiction, är verkligheten i vårt solsystem, alla utomjordiska liv kommer sannolikt att vara mikrobiella. Det lyckliga för oss är att det finns ett överflöd av platser som vi kan söka efter dem - inte minst Europa, en isig måne av Jupiter som tros ha en global ocean och att NASA vill besöka ganska snart. Vad lurar i dessa vatten?
För att få en bättre förståelse av livets ytterligheter tittar forskare regelbundet på bakterier och andra livsformer här på jorden som kan leva på farliga platser. En ny forskningslinje omfattar räkor som lever i nästan samma område som bakterier som överlever i ventiler på upp till 750 grader Fahrenheit (400 grader Celsius) - långt bortom kokpunkten, men fortfarande gästvänliga i livet.
Långt från solljus får bakterierna sin energi från kemiska kombinationer (specifikt vätesulfid). Även om räkorna verkligen inte bor i dessa fientliga områden, sätter de sig bara vid kanten - ungefär en tum bort. Räkorna matar på bakterierna, som i sin tur matar vätesulfid (som är giftigt för större organismer om det finns tillräckligt med det.) Åh, och förresten, några av räkorna är sannolikt kannibaler!
En art som heter Rimicaris hybisae matar, enligt bevisen, troligtvis på varandra. Detta händer i områden där bakterierna inte är lika rikliga och organismerna behöver hitta lite mat för att överleva. För att vara säker såg ingen att räkorna gabbade på varandra, men forskare hittade små kräftdjur inne i dem - och det finns få andra typer av kräftdjur i området.
Men hur sannolikt är dessa organismer egentligen på Europa? Bakterier kan vara troliga, men något större och mer komplicerat? Forskarna säger att allt beror på hur mycket energi ekosystemen har att erbjuda. Och för att se på nära håll måste vi på något sätt komma under vattnet och utforska.
I en nyligen genomförd intervju med Space Magazine med Mike Brown, en professor i planetvetenskap vid Kaliforniens tekniska institut, talade den berömda dvärgplanetjägaren om hur en ubåt kunde göra lite snyggt arbete.
"I de föreslagna uppdragen som jag har hört, och i det enda som verkar halvtablerbart, landar du på ytan med i princip en stor kärnkraftshög, och du smälter dig ner genom isen och så småningom kommer du ner i vatten, sa han. "Då släpper du din robotubåt ubåt och den går runt och simmar med de stora Europavalarna." Du kan se resten av intervjun här.
Källa: Jet Propulsion Laboratory
