Våren 1944 fick de allierade styrkorna störande underrättelser om fruktansvärda grymheter som ägde rum i Auschwitz-Birkenau i södra Polen, en plats som nu är känd som ett av nazisternas mest brutala utrotningsläger.
Två rymda judiska fångar avslöjade förstahands kunskap om de fasor de upplevde, och de allierade mötte ett fruktansvärt val i ett avgörande ögonblick under kriget, när deras militära resurser redan var ansträngda till brottpunkten.
Bör de distribuera flygplan för att bomba dödslägret, trots en betydande risk för att döda fångade fångar? Eller var de militära kostnaderna och den potentiella människoförlusten för stor när resultatet av andra världskriget hängde i balansen? I en ny PBS-dokumentär, "Secrets of the Dead: Bombing Auschwitz", undersöker historiker de allierade ledarnas överläggningar: Bör de utföra en moralisk men militär fruktlös handling eller koncentrera sin kraft på att krossa nazistens krigsmaskin för gott?
Upprättades 1940 nära staden Oświęcim, Polen, som ett koncentrationsläger för polska politiska fångar, utrymmet för Auschwitzs fångar steg när kriget fortsatte. I augusti 1944 hade Auschwitz cirka 400 000 människor: 205 000 var judar och 195 000 var icke-judar - polackar, sovjetiska krig, romer och andra etniska grupper, enligt Auschwitz-Birkenau minnesmärke och museum. (I slutet av kriget hade uppskattat 1,1 miljoner människor dött där.)
När Rudolf Vrba och Alfred Wetzler flydde från Auschwitz i april 1944, tog de med sig det första ögonvittnesbeviset som beskrev gaskamrar och nazisternas användning av massmord i otänkbar skala. Deras detaljerade redogörelse för Slovakiens judiska tunnelbana, först känd som Vrba-Wetzler-rapporten, distribuerades senare som Auschwitz-protokollet, enligt PBS.
Från maj till juli 1944 skickades kopior av rapporten till det neutrala schweiziska krigsflyktingämnet; till War Refugee Board-huvudkontoret i Washington, D.C .; och till ledare för de allierade styrkorna, inklusive den amerikanska assisterande krigsekreteraren, John McCloy. Den brittiska premiärministern Winston Churchill var så orolig av rapporten att han utfärdade ett memo som rekommenderade ett bombningsfall på dödslägret.
Men i slutändan skickades inga bombplaner till Auschwitz. Även om allierade attacker redan riktade sig mot den tyska kemiska anläggningen IG Farben, som låg bara 6 mil från dödslägret och till och med använde Auschwitz-fångar för arbete, ledde flera faktorer till att de allierade förkastade Auschwitz som ett potentiellt mål, sade Tami Davis Biddle, professor i historia och nationell säkerhetsstrategi vid US Army War College i Carlisle, Pennsylvania.
Ett osäkert resultat
En anledning kan spåras till en utbredd antisemitism i USA och Storbritannien under andra världskriget, som var förknippad med en mycket effektiv nazistisk propagandakampanj som antydde att judar manipulerade den allierade krigsmaskinen, berättade Biddle till Live Science.
"Politiker blev nervösa om det såg ut som om de gjorde särskilda ansträngningar på judarnas vägnar," sade Biddle. Faktum är att många personer i amerikanskt ledarskap - både judiska och icke-judiska - enades om att upprätthållandet av det offentliga stödet för krigsinsatsen kräver nedtoning av tonvikt på judiska intressen, säger Michael Berenbaum, professor i judiska studier vid American Jewish University i Los Angeles.
"Det var en rädsla för att amerikanerna skulle stödja krigsinsatsen mindre om de trodde att det var krig om judarna," berättade Berenbaum till Live Science.
Det fanns också frågan om hur exakt Auschwitz kunde bombas från luften. Allierade militärtjänstemän hade några flygfoton av lägret, och Auschwitz-protokollet gav mer information om byggnaderna, så bombplanerna kunde välja mål som skulle orsaka färre skadade. Men flygbombningar under andra världskriget var notoriskt felaktiga; så kallad precisionsbombning, som vi känner till det idag, var omöjligt, och en attack kunde ha dödat mycket fler fångar än det räddade, sade Biddle.
"Du skulle behöva släppa 220 bomber på var och en av de fyra krematorierna i Auschwitz-Birkenau för att ha 90% chans att en av dem ska träffa varje krematorium," sa Biddle.
Dessutom skulle tilldelning av bombplaner till en Auschwitz-attack leda militära resurser från frontlinjerna, sade Biddle.
"Vi ser tillbaka på andra världskriget och vi tenderar att tänka, det var förmodligen uppenbart att vi skulle vinna. Det var det inte," sa Biddle. Fönstret 1944 där det var möjligt att slå till i Auschwitz var också en av de mest intensiva kampperioderna på den europeiska kontinenten; De allierade styrkorna ruslade för att flytta arméerna österut, stänga av de tyska raketuppskjutningsplatserna och förhindra en återuppkomst av Luftwaffe - det tyska flygvapnet.
"Militären var mycket avundsjuk på sina resurser. Den kämpar ganska mycket för sitt liv 1944," sade Biddle. "Å ena sidan är det fallet för att vidarebefordra resurser för att träffa detta mål. Å andra sidan finns det den här känslan att vi precis måste besegra tyskarna oavsett vad, och fokusera allt på det militära nederlaget."
Även om de allierade hade bombat Auschwitz, skulle det inte ha varit en "magisk kula" som räddade miljoner liv, sade Berenbaum. När de allierade hade vad de behövde för att fortsätta med ett raid, skulle det ha varit för sent för de flesta av Förintelsens 11 miljoner offer. De flesta av dödslägren hade redan stängts av de retirerande nazisterna; vid den tidpunkten hade cirka 90% av de människor som mördats av det tredje riket redan dödats, sade Berenbaum.
Ändå förnekar det inget att bombningen av Auschwitz skulle ha skickat ett rungande meddelande om att sådana fruktansvärda grymheter inte skulle besvaras.
"Jag önskar att vi hade gjort det," sa Biddle. "Jag önskar att vi kunde se tillbaka på vår journal över kriget och säga, vi förstod hur hemskt detta var och vi vill göra ett moraliskt uttalande."
"Secrets of the Dead: Bombing Auschwitz" har premiär 21 januari klockan 9 på PBS (kolla lokala listor), pbs.org/secrets och PBS Video-app för att fira Internationella Holocaust-minnesdagen och 75-årsjubileet för befrielsen av Auschwitz.
