Våra förfäder till yore plågades av återkommande anfall av malaria, dödliga tuberkulosinfektioner, konstant syfilisutbrott och sår med bakterier som aldrig botade. Men beväpnade med vacciner och antibiotika kan dagens människor nu undvika eller behandlas för dessa och många andra smittsamma sjukdomar - sjukdomar orsakade av smittämnen som kan överföras mellan människor eller från djur till människor.
Numera dör de flesta inte av smittsamma sjukdomar utan snarare de som inte kan överföras till andra människor. Cirka 41 miljoner människor världen över dör varje år av hjärt-kärlsjukdomar, cancer, luftvägssjukdom, diabetes eller annan kronisk sjukdom; icke-överförbara sjukdomar står för mer än 70% av alla dödsfall globalt, enligt Världshälsoorganisationen.
Per definition antas icke-överförbara sjukdomar komma från en kombination av genetiska, miljömässiga och livsstilsfaktorer snarare än att överföras av bakterier, svampar eller virus. Under de senaste åren har dock forskare insett att samlingen av mikrober som kryper in och på människokroppen - känd som mikrobiomet - har ett stort inflytande på vår hälsa. Kan det vara så att icke-överförbara sjukdomar faktiskt kan passera mellan människor via det mäktiga mikrobiomet?
Vissa forskare tror att svaret är ja.
Relaterad: Kan människor leva utan bakterier?
En intressant hypotes
Gemenskaper med mikrober bor i människokroppen, och forskning tyder på att dessa buggar hjälper till att styra funktionen hos olika fysiologiska system, inklusive metabolism, matsmältning och immunförsvar. Forskare förstår ännu inte helt vad som skiljer ett friskt mikrobiom från ett ohälsosamt, men vissa sjukdomar verkar vara kopplade till en bakteriell obalans i kroppen.
Till exempel tenderar personer med diabetes, inflammatorisk tarmsjukdom och hjärt-kärlsjukdom att vara värd för en annan samling bakterier i tarmen än de utan sjukdomarna, enligt en rapport publicerad 16 januari i tidskriften Science. Uppsatsen tyder på att friska människor potentiellt skulle kunna "fånga" aspekter av dessa sjukdomar genom exponering för dessa blandade mikrober.
"Det är en radikal tanke att tänka som faktiskt kan överföras, och ger oss ett helt nytt sätt att tänka på dessa sjukdomar," berättade författaren B. Brett Finlay, en mikrobiolog vid University of British Columbia i Vancouver, till Live Science i en e-post. Flera nyligen genomförda studier fick Finlay och hans kollegor att formulera denna hypotes, men en studie från 2019 som genomfördes i Fiji verkligen "tippade skalorna", sade han.
I den studien samlade forskare saliv- och avföringsprover från cirka 290 personer som bodde i närheten för att bestämma vilka typer av bakterier som dök upp i munnen och tarmen. Resultaten, som publicerades i mars 2019 i tidskriften Nature Microbiology, avslöjade tydliga mönster av bakteriell överföring inom varje samhälle, särskilt bland människor som bor i samma hushåll. Medan mödrar och deras barn delade många mikrober verkade makarnas mikrobiom ha mest likheter. Teamet kunde till och med förutsäga vilka studiedeltagare som parades ihop som ett par baserat bara på deras mikrobiom.
Fiji-studien antyder att åtminstone vissa delar av mikrobiomet kan överföras mellan människor. Men kan de överförda buggarna faktiskt driva sjukdom? Ganska möjligt.
Makar till personer med typ 2-diabetes, till exempel, har en större chans att utveckla sjukdomen själva inom ett år efter deras partners diagnos, konstaterade Finlay. I en djurmodell av sjukdomen utvecklade groddfria möss diabetiska symtom efter att ha fått en bakteriebelastad fekaltransplantation från en sjuk mus. Liknande trender har upptäckts i inflammatorisk tarmsjukdom, både hos mänskliga makar och djurmodeller.
Även kardiovaskulär sjukdom kan vara kopplad till närvaron av speciella bakterier i tarmen, konstaterade Finlay. Vissa mikrober producerar ett enzym som bryter rött kött ned i en förening som kallas trimetylamin-N-oxid (TMAO). Personer med höga koncentrationer av TMAO i blodet har en stor chans att utveckla hjärt-kärlsjukdomar, och deras risk ökar om dessa enzymproducerande bakterier förekommer i tarmen.
Studier visar att bakterierna kan inducera hjärt-kärlsjukdomar om de överförs från en människa till en mus, men det är okänt om samma kan uppstå mellan människor.
Testa idén
Ytterligare studier antyder att fler icke-överförbara sjukdomar kan påverkas av bakterier och att dessa bakterier kan röra sig mellan människor. "Vårt laboratorium har visat att mikrober i tidigt liv påverkar enormt astma ... och vi har några mycket spännande preliminära uppgifter om Parkinson," sa Finlay. Mikrober förändrar också immunfunktionen, vilket kan visa sig vara relevant för cancerpatienter vars immunsystem inte känner igen och attackerar tumörer i kroppen, tillade han.
Fetma, en viktig riskfaktor för icke-kommunikativa sjukdomar, involverar också potentiellt överförbara mikrober. Magra möss blir överviktiga när de får en fekal transplantation från redan feta möss, medan människor med feta vänner eller syskon har en större chans att bli överviktiga än de som inte har feta vänner eller syskon. Att bo i ett land med hög fetmahöjning ökar också en persons risk att bli överviktiga.
Men alla dessa studier väcker en liknande fråga: Hur kan forskare säga vilka aspekter av en sjukdom som kan vara kopplade till besvärliga mikrober, i motsats till kost, motion, gener eller miljöfaktorer?
Detta är en svår fråga att besvara, sa Finlay. "Helst gör man en fekal överföring från en sjuk person till en frisk och orsakar sjukdom, men det kan naturligtvis inte göras," sade han. För att testa hans hypotes måste Finlay och hans kollegor lita på djurmodeller och befolkningsstudier som liknar den som genomförts i Fiji. Om några icke-överförbara sjukdomar kan överföras via mikrober, kommer buggarna att uppfylla tre kriterier: De kommer att vara distinkta hos sjuka människor jämfört med friska människor; de kommer att kunna isoleras från en sjukdomsvärd; och de kommer att inducera sjukdom när de överförs till friska djur.
"När vi identifierar mekanismer vidare kan vi faktiskt testa dessa mekanismer, hämma dem ... och verkligen visa att mikrober är inblandade," sa Finlay.
När forskare klargör hur och om icke-kommunikativa sjukdomar hoppar mellan människor kan de utveckla behandlingar för att "korrigera" sjuka mikrobiomer. Vissa företag har redan börjat utveckla så kallade andra generationens probiotika för inflammatorisk tarmsjukdom, kokt av en blandning av mikrober utformade för att återbalansera tarmmikrobiomet, sade Finlay. Koständringar, läkemedel och i extrema fall fekala transplantationer kan också fungera som potentiella behandlingsalternativ. Fekala transplantationer innebär att man placerar bågar från en frisk givare i en annan persons kolon för att återuppliva sin insamling av tarmbakterier.
"Återfolka" människor med laboratorieväxta blandningar av mikrober är förmodligen bättre, eftersom vi vet exakt vad som händer och inte behöver oroa oss för något virus som vi ännu inte har upptäckt som har transplanterats, "sa Finlay. Fekala överföringar kommer att licensieras endast för att fixa "allvarliga sjukdomar", eftersom proceduren måste upprepas flera gånger, tillade han.
Forskare har fortfarande mycket att lära sig om hur våra inhemska bakterier formar vår hälsa. En mängd svampar och virus lever också i människokroppen och kan erbjuda en ytterligare väg för "icke-överförbara" sjukdomar att passera från person till person. Om Finlay's hypotese ger stöd över tid kan det leda till en helt ny förståelse av icke-smittsam sjukdom.
"Det har betydande konsekvenser för folkhälsopolitiken," sade Finlay, "och föreslår vidare att att ta hand om dina egna mikrober inte bara kommer att gynna dig utan också människor nära dig."
