Sällsynta högar av ett kristallint mineral har dykt upp ovanför Utahs Great Salt Lake, där de förväntas stanna bara några månader innan de försvinner igen.
Forskare tror att dessa högar kan likna mineralstrukturer på Mars som kan bevara spår av mikrober som kan ha levt i planetens sjövatten sjöar för miljarder år sedan.
De fyra vita högarna, som mäter upp till 3 fot (1 meter) höga och dussintals fot tvärs över, sågs först nära den södra strandlinjen av Great Salt Lake i oktober av parkranger Allison Thompson, Utah State Parks representanter skrev i en blogg posta.
Thompson märkte att högarna växte när vintern fördjupades, och hon kallade in medlemmar i Utah Geological Survey för att undersöka.
Efter att ha tagit prover för kemiska tester bestämde de statliga geologerna att högarna är lagrade formationer av ett mineral känt som mirabilite, ett kristallint natriumsulfat. Forskarna tror att högarna bara kommer att förbli så länge vädret håller sig under frysning. på våren kommer mirabiliten att upplösas i det varmare vattnet, och högarna försvinner.
Mineralhaugar
Mirabilite bildas ofta under det saltrika vattnet i Great Salt Lake, men det är första gången mineralet har dykt upp som högar över ytan, säger Mark Milligan, en geolog vid Utah Geological Survey.
"Det finns mirabilitavlagringar varje vinter, men de faller ut nära botten av sjön," sa Milligan till Live Science. "De tvättar i land, och du får dessa vindar av vit, slushy mirabilite."
Skiktade bergar av mineralet ses vanligtvis bara i arktiska regioner, sade han.
Geologer tror att mineralet föll ut från saltvattnet ovanför sulfatrika varma källor i sjön, som gradvis exponerades när sjönivån sjönk på grund av vattenförbrukningen någon annanstans, sade Milligan.
Mirabilite får sitt namn från 1600-talets tysk-holländska kemist Johann Glauber, som upptäckte det i mineralvatten från Österrike, enligt hans egna skrifter. Han kallade mineralet "sal mirabilis" - latin för "mirakulöst salt" - och det har sedan dess varit känt som "Glauber's salt." Mirabilite användes en gång allmänt inom medicin, särskilt som ett laxermedel.
Även om mirabilite inte har hittats på Mars, tror forskare att forntida haugliknande avlagringar av liknande sulfatmineraler fortfarande kan innehålla fossiliserade spår av antika Martiska mikrober.
NASA rapporterade 2011 att Rover Opportunity hade hittat sulfater på Mars som tycks ha deponerats av vatten, och Curiosity rover upptäckte nyligen tecken på gamla saltvatten sjöar, rapporterade Live Science systerwebbplats Space.com.
Temperaturen på Mars, som genomsnitt minus 80 grader Fahrenheit (minus 60 grader Celsius), skulle också vara tillräckligt låga för att hålla sådana mineraler stabila, sade Milligan.
