Venus och Merkurius har observerats genomgående solen många gånger under de senaste århundradena. När man ser dessa planeter som passerar mellan solen och jorden, finns det möjligheter för en fantastisk utsikt, för att inte tala om allvarlig forskning. Och medan Mercury gör transiter med större frekvens (tre gånger sedan 2000), är en transitering av Venus något av en sällsynt behandling.
I juni 2012 gjorde Venus sin senaste transitering - en händelse som inte kommer att hända igen förrän 2117. Lyckligtvis gjorde forskare under denna senaste händelse några mycket intressanta observationer som avslöjade röntgen- och ultravioletta utsläpp från den mörka sidan av Venus . Denna upptäckt skulle kunna berätta mycket om Venus magnetiska miljö och också hjälpa till i studien av exoplaneter också.
För deras studie (med titeln "Röntgenstrålning av den mörka sidan av Venus") undersökte forskargruppen - ledd av Masoud Afshari från University of Palermo och National Institute of Astrophysics (INAF) - data som erhållits av x- strålteleskop ombord på Hinode-uppdraget (Solar-B), som hade använts för att observera solen och Venus under transiten 2012.
I en tidigare studie använde forskare från University of Palermo dessa data för att få riktigt exakta uppskattningar av Venus diameter i röntgenbandet. Vad de observerade var att i de synliga, UV- och mjuka röntgenbanden var Venus optiska radie (med beaktande av dess atmosfär) 80 km större än dess solida kroppsradie. Men när man observerade det i det extrema ultravioletta (EUV) och mjuka röntgenbandet ökade radien med ytterligare 70 km.
För att fastställa orsaken till detta kombinerade Afshari och hans team uppdaterad information från Hinodes röntgenteleskop med data som erhållits av Atmospheric Imaging Assembly på Solar Dynamics Observatory (SDO). Från detta drog de slutsatsen att EUV- och röntgenutsläppen inte var resultatet av ett fel i teleskopet och faktiskt kom från den mörka sidan av Venus själv.
De jämförde också uppgifterna med observationer gjorda av Chandra röntgenobservatorium för Venus 2001 och igen 2006-7m som visade liknande utsläpp från den solbelysta sidan av Venus. I alla fall verkade det tydligt att Venus hade en oförklarlig källa till icke synligt ljus som kommer från atmosfären, ett fenomen som inte kunde kritas upp till spridning orsakat av själva instrumenten.
Jämfört alla dessa observationer kom teamet med en intressant slutsats. Som de säger i sin studie:
”Den effekt vi observerar kan bero på spridning eller återutsläpp som inträffar i Venus skugga eller vakna. En möjlighet beror på Venus väldigt långa magnetögon, som avblåses av solvinden och är känd för att nå jordens omloppsbana ... Det utsläpp som vi observerar skulle vara den återgivna strålningen som är integrerad längs magnetöglarna. ”
Med andra ord antyder de att den strålning som observerats härrörande från Venus kan bero på att solstrålning interagerar med Venus magnetfält och sprids längs svansen. Detta skulle förklara varför strålningen från olika studier tycktes komma från Venus själv och därmed utöka och lägga till optisk tjocklek till atmosfären.
Om det är sant skulle detta konstaterande inte bara hjälpa oss att lära oss mer om Venus magnetiska miljö och hjälpa vår utforskning av planeten, det skulle också förbättra vår förståelse för exoplaneter. Till exempel har många Jupiter-planeter iakttagits som kretsar runt deras solar (dvs "heta Jupiters"). Genom att studera svansarna kan astronomer komma att lära sig mycket om dessa planets magnetfält (och om de har ett sådant).
Afshari och hans kollegor hoppas kunna genomföra framtida studier för att lära sig mer om detta fenomen. Och när fler exoplanet-jaktuppdrag (som TESS och James Webb-teleskopet) kommer igång kommer dessa nygrundade observationer av Venus troligen att användas till bra - bestämma magnetiska miljöer för avlägsna planeter.
