En ny bild från NASA: s Spitzer Space Telescope avslöjar generationer av stjärnor mitt i ett hålrum snidet från ett färgglatt kosmiskt moln. Den slående infraröda bilden visar en region, kallad W5, som liknar N44F, eller "Celestial Geode" som diskuterades i en artikel i Space Magazine förra veckan. Gaskaviteten, som ser ut som en geodliknande hålighet som finns i vissa stenar, ristas av den stjärnvinden och intensiv ultraviolett strålning från heta stjärnor. W5 är besatt med stjärnor i olika åldrar och ger nya bevis på att massiva stjärnor - genom deras brute vindar och strålning - kan utlösa nya stjärnor.
Bilden avslöjades idag på Griffith Observatory i Los Angeles som en del av Spitzers femårsårsfirande. Spitzer lanserades den 25 augusti 2003 från Cape Canaveral Air Force Station, Fla. En högupplöst version av bilden finns här. Den visar en familjehistoria full av liv och död. Men är döden av vissa stjärnor ansvariga för födelsen av nya stjärnor?
"Triggerad stjärnbildning fortsätter att vara väldigt svår att bevisa," sade Xavier Koenig från Harvard Smithsonian Center for Astrophysics i Cambridge, Mass. ”Men vår preliminära analys visar att fenomenet kan förklara de flera generationerna av stjärnor som ses i W5-regionen. ”
De mest massiva stjärnorna i universum bildas av tjocka moln av gas och damm. Stjärnorna är så massiva, från 15 till cirka 60 gånger solens massa, att en del av deras material glider av i form av vindar. De brännande heta stjärnorna brinner också av intensiv strålning. Med tiden spränger både vind och strålning bort det omgivande molnmaterialet och hugger ut expanderande håligheter.
Astronomer har länge misstänkt att ristningen av dessa håligheter får gas att komprimera till successiva generationer av nya stjärnor. När kaviteterna växer tros det att fler och fler stjärnor uppstår längs kaviteternas expanderande fälgar. Resultatet är ett radiellt "släktträd" med stjärnor, med de äldsta i mitten av kaviteten och yngre och yngre stjärnor längre ut.
Astronomen som förra veckan förklarade N44F-bilden, Dr. You-Hua Chu från University of Illinois, sa längs väggarna i hålrummet att det finns dammpelare som sticker ut och unga stjärnor bildas vid spetsarna på dessa pelare. Liknande funktioner ses i den nya Spitzer-bilden av W5, där yngre stjärnor (sett som rosa eller vita i bilden) är inbäddade i de elefantstamliknande pelarna också, och även bortom kavitetskanten. De mest massiva stjärnorna (sett som blå prickar) är i mitten av två ihåliga håligheter.
Med Spitzers infraröda vision tittade Koenig och hans kollegor genom de dammiga regionerna i W5 för att få en bättre titt på stjärnornas olika utvecklingsstadier och testa den utlösta stjärnbildningsteorin. Resultaten från deras studier visar att stjärnor i W5-håligheterna är äldre än stjärnor vid fälgen, och till och med äldre än stjärnor längre ut förbi kanten. Denna stegliknande åldersskillnad ger några av de bästa bevisen ännu att massiva stjärnor faktiskt ger upphov till yngre generationer.
"Vår första titt på denna region antyder att vi tittar på en eller två generationer av stjärnor som utlöses av de massiva stjärnorna," sa medförfattare Lori Allen från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. "Vi planerar att följa upp med ännu mer detaljerade mätningar av stjärnornas ålder för att se om det finns ett tydligt tidsskillnad mellan stjärnorna precis innanför och utanför kanten."
Miljontals år från och med nu kommer de massiva stjärnorna i W5 att dö i enorma explosioner. När de gör det kommer de att förstöra några av de unga stjärnorna i närheten - samma stjärnor som de kan ha utlöst till.
W5 sträcker sig över ett himmelområde motsvarande fyra månar och ligger ungefär 6 500 ljusår bort i stjärnbilden Cassiopeia. Spitzer-bilden togs under 24 timmar. Färgen röd visar uppvärmt damm som genomsyrar regionens håligheter. Grönt belyser de täta molnen, och vita knutiga områden är där den yngsta av stjärnorna bildas. De blå prickarna är äldre stjärnor i regionen, liksom andra stjärnor i bakgrunden och förgrunden.
Ett dokument om resultaten kommer att visas i den 1 december 2008, numret av Astrophysical Journal.
Källa: Harvard Smithsonian Center for Astrophysics
