Shhhh! Berätta inte för någon, men vi har bilder ... Även om vi inte avslöjade vår källa, skulle du antagligen gissa den astrophotografen extraordinära Thierry Legault - som har delat sina underbart detaljerade markbaserade bilder av rymden shuttle och International Space Station med Space Magazine - har även arbetat med att fånga andra satelliter i omloppsbana också. Legault och hans partner i avbildning av brottslighet, Emmanuel Rietsch har tagit upp den svåra uppgiften att spåra upp spionsatelliter och sedan spåra dem med ett teleskop. För att avbilda skytteln och ISS utvecklade de sin egen design av ett motoriserat fäste utrustat med ett datorprogram så att det långsamt och exakt kan rotera för att spåra och följa ett objekt i jorden omloppsbana med ett teleskop och videokamera. Nu kan de avbilda ännu mindre objekt.
Ovan är bilder som de kunde fånga av tre olika spionsatelliter, inklusive rymdplanet X-37B. Fler bilder och videor finns tillgängliga på Legults webbplats.
Sedan oktober 2010 har Legault använt den självstyrda fästen med hjälp av en DMK 31AF03 Firewire-videokamera monterad på finder (FL 200 mm) och programvaran Videos Sky, skapad av Rietsch, och sedan modifierad av Reitsch och Legault för snabb spårning med Takahashi EM400-fästen.
Rymdplanet X-37B nu i omloppsbana är det andra av de två orbitala testfordon som sjösattes av det amerikanska flygvapnet, som sjösattes den 5 mars 2011. Enligt uppgift kommer det att genomföra experiment och tester i nära nio månader och sedan autonomt de-bana och land. Legault och Rietsch kunde bilda rymdplanet i slutet av maj i år med ganska bra resultat.
"Jag försökte få hjälp med att identifiera X-37B: s riktiga orientering," berättade Legault till Space Magazine via Skype idag, "men tvärtom från nyckelhåls- och Lacrosse-satelliterna är det inte lätt med tanke på dess komplexa form med flera vingar."
Och flygvapnet berättar inte.
"Nyckelhålsklass" (KH) rekognoseringssatelliter har använts i mer än 30 år och används vanligtvis för att ta överheadbilder för militära uppdrag. Vissa av nyckelhålsatelliterna liknar Hubble-rymdteleskopet, men istället för att titta ut i rymden, ser det tillbaka på jorden. En liknande typ av spionsatelliter är Lacrosse-satelliterna, som är radarbildningssatelliter.
Men även med spårningssystemet är det inte lätt att få bilder av små satelliter. ”Trots detta utförande spårningssystem och timmar med träning på flygplan som passerar på himlen, behöver rymdskeppet inne i en sensor på några millimeter vid en brännvidd på 5000 mm och en hastighet över 1 ° / s kräva mycket koncentration och träning , ”Sade Legault på sin webbplats.
Autoguiding och förvärv sker via en bärbar dator med en dubbel hårddisk (varav en är en Solid State Drive - tillverkad med flashminne), vilket gör det möjligt att spåra ungefär en bågsminutt.
Av säkerhetsskäl publiceras inte observatörstiderna för spionsatelliter på en officiell webbplats som NASA gör för skytteln och ISS. Men med lite grävning sa Legault att andra kan pröva lyckan med att försöka upptäcka dessa hemliga satelliter.
”Orbitaldata finns i Calsky-databasen,” sade Legault till UT, ”därför förutses deras passager som för ISS. I allmänhet bestäms banor av amatörer, några av dem är specialiserade på denna aktivitet, särskilt Kevin Fetter (och data utbyts på Seesat-adresslistan, som ägs av Ted Molczan). ”
Legault är välkänt för sina bilder av skytteln och ISS som passerar solen, men han sa att noggrannheten i orbitaldata för spionsatelliterna inte är tillräcklig för att fånga en solöverföring - och dessutom är dessa satelliter mycket mindre än ISS och skulle i bästa fall framstå som en liten mörk prick.
"Men för passager på natten är uppgifterna tillräckliga," sade Legault. "Generellt sett är de inte synliga med blotta ögat eller knappt (utom under flares), men de är lätt synliga med en finder."
Du kan följa Space Magazine seniorredaktör Nancy Atkinson på Twitter: @Nancy_A. Följ Space Magazine för de senaste nyheterna om rymden och astronomin på Twitter @universetoday och på Facebook.
