Denna mosaik av en ljus plats på dvärgplaneten Ceres, känd som Cerealia Facula, kombinerar bilder som fångats av NASA: s Dawn-rymdskepp från höjder så lågt som 35 mil över Ceres yta. Mosaiken överskrids på en topografimodell baserad på bilder som erhölls under Dawns lågkortsbanor (240 miles, eller 385 km höjd). Ingen vertikal överdrift tillämpades.
(Bild: © NASA)
Mörker har äntligen kommit för Dawn.
NASA: s rymdskepp från Dawn - som kretsade runt de två största föremålen i asteroidbältet, Vesta och Ceres, under sitt långa och fullbordade liv - har slut på bränsle och dog, meddelade byråns tjänstemän idag (1 nov).
"Idag firar vi slutet på vårt Dawn-uppdrag - dess otroliga tekniska prestationer, den vitala vetenskapen som den gav oss och hela teamet som gjorde det möjligt för rymdskeppet att göra dessa upptäckter," Thomas Zurbuchen, associerad administratör av NASA: s Science Mission Directorate i Washington, DC, sade i ett uttalande. [Foton: Asteroid Vesta och NASAs Dawn Spacecraft]
"De häpnadsväckande bilder och data som Dawn samlade in från Vesta och Ceres är avgörande för att förstå historien och utvecklingen av vårt solsystem," tillade Zurbuchen.
Dawns död är det andra slaget av en snabb en-två-stans för rymdfans. NASA-tjänstemän tillkännagav tisdagen (30 oktober) att byråns Kepler-rymdteleskop, som har upptäckt 70 procent av de 3 800 kända främmande planeterna hittills, är tom för bränsle. Kepler avvecklas under nästa vecka eller två.
Dawn-uppdraget på 467 miljoner dollar som lanserades i september 2007 för att studera protoplaneten Vesta och dvärgplaneten Ceres, som är ungefär 330 mil (530 kilometer) respektive 590 mil (950 km) breda. Forskare betraktar dessa två kroppar som rester från solsystemets planetbildningsperiod, vilket förklarar uppdragets namn. ("Dawn" är inte en förkortning.)
Dawn anlände till Vesta i juli 2011 och granskade sedan föremålet från omloppsbana i 14 månader. Sondens arbete avslöjade många spännande detaljer om Vesta. Till exempel flödade flytande vatten en gång över protoplanets yta (troligen efter att begravd is smälts av meteoritpåverkan), och Vesta idrottar en högtoppande topp nära sin södra pol som är nästan lika hög som Mars 'berömda Olympus Mons-vulkan.
Dawn lämnade Vesta i september 2012. Sonden anlände till Ceres i mars 2015 och blev det första rymdskeppet som någonsin kretsade om en dvärgplanet och den första som kretsade två kroppar bortom jordmånssystemet. Sådana rymdflygningar blev möjliggjorda av Dawns supereffektiva jonmotorer, säger medlemmarna i uppdragsteamet.
"Kraven vi ställde på Dawn var enorma, men det mötte utmaningen varje gång," sade uppdragschef och chefingenjör Marc Rayman, från NASA: s Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Kalifornien, i samma uttalande.
Dawn upptäckte ett antal spännande ljuspunkter på Ceres. Missionsteammedlemmarna bestämde att dessa funktioner var salter, som troligen lämnades efter när kallt vatten från undergrunden bubblade upp och kokade bort i rymden.
Ljusfläckarna är unga, vilket tyder på att Ceres sportade begravda fickor med flytande vatten under det senaste tiden - och förmodligen behåller till och med några av dessa fickor idag, har uppdragsteammedlemmarna sagt. Dvärgplaneten är därför ett spännande mål för astrobiologer, särskilt när en annan Dawn-upptäckt beaktas: Sonden upptäckte organiska molekyler, de kolinnehållande byggstenarna i livet som vi känner det, på Ceres yta.
Dawn upptäckte också ett 2,5 mil högt (4 km) "ensamt berg", den överlägset högsta ytan på dvärgplaneten. Detta berg, som kom att kallas Ahuna Mons, är förmodligen en kryovolkan som bildades under de senaste hundra miljoner åren, har uppdragsforskare sagt.
"På många sätt börjar Dawns arv bara," sade uppdragsutredaren Carol Raymond, även JPL, i samma uttalande. "Dawns datauppsättningar kommer att brytas djupt av forskare som arbetar med hur planeter växer och differentierar och när och var liv kunde ha bildats i vårt solsystem. Ceres och Vesta är viktiga för att studera avlägsna planetariska system också, eftersom de ger en glimt av förhållandena som kan finnas kring unga stjärnor. "
Uppdragsteamet drog slutsatsen att Dawn hade slut på hydrazin efter att sonden missat schemalagda incheckningar för kommunikation igår (31 oktober) och idag. Hydrazin är bränslet som används av Dawns pekande thrustare, så rymdskeppet kan inte längre orientera sig för att studera Ceres, vidarebefordra data till jorden eller ladda sina solpaneler.
Gryning kommer att förbli i omloppsbana runt Ceres i minst 20 år, och förmodligen mycket längre än så. Medlemmarna i uppdragsteamet har sagt att det är större än 99 procent sannolikhet för att sonden inte kommer att trampa ner på Ceres frigid, misshandlade yta under minst fem decennier till.
Både Dawns och Keplers dödsfall kom inte som en överraskning. Missionsteamets medlemmar har visat i månader att tankarna på båda rymdskepparna blev mycket torra.
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute," publiceras 13 november av Grand Central Publishing.Följ honom på Twitter@michaeldwall. Följ oss@SpacedotcomellerFacebook. Ursprungligen publicerad denSpace.com.
