Bortom jordens omloppsbana finns det otaliga kometer och asteroider som tillsammans kallas Near-Earth Objects. Ibland kommer några av dessa föremål att korsa jordens bana; och så ofta kommer man att passera för nära jorden och påverka dess yta. Även om de flesta av dessa föremål har varit för små för att orsaka allvarliga skador, har vissa varit tillräckligt stora för att utlösa händelser på utrotningsnivåer.
Av denna anledning har NASA och andra rymdbyråer använt decennier år med att katalogisera och övervaka de större NEA: erna för att avgöra om de kan kollidera med jorden vid någon tidpunkt i framtiden. Den enda frågan har varit, hur många återstår att hitta? Enligt en nyligen genomförd analys utförd av Alan W. Harris från MoreData! - ett Kalifornienbaserat forskningsföretag - bara en handfull NEA har ännu inte katalogiserats.
Dessa fynd var föremål för en presentation som gjordes denna vecka på det 49: e årsmötet i American Astronomical Society's Division for Planetary Sciences i Provo, Utah. Som Harris antydde under presentationen, med titeln "The Population of Near-Earth Asteroids Revisited", har tidigare uppskattningar av de återstående NEA: erna plågas av ett följdvis avrundningsfel som har skett resultaten.
Källan till detta fel har att göra med hur organisationer som övervakar NEO: er bestämmer ”storleksfrekvensfördelning”. I grund och botten anges uppskattningar i antal och ljusstyrka, eftersom de flesta upptäcktsundersökningar genomfördes i det synliga spektrumet. Detta är dock inte ett pålitligt sätt att bestämma storleken, eftersom asteroider inte alla har samma albedo (alias reflektivitet).
Som sådan uttrycks NEA-ljusstyrka i enheter med absolut magnitude (H), där lägre antal indikerar ljusare föremål. IAU Minor Planet Center - som ansvarar för att bibehålla information om asteroiden och andra små kroppsmätningar - avrundar de rapporterade värdena på H till närmaste 0,1 storlek. Som Harris förklarade under sin presentation:
"Så till exempel är en papperskorg från H från 17,5 till 18,0 verkligen från 17,55 till 18,05, eller 17,45 till 17,95, beroende på vilken sida av papperskorgen du tar" mindre än eller lika med "snarare än" mindre än "."
Även om detta inte har orsakat mycket för problem tidigare, har det blivit betydande när det gäller bedömningar av hur många större objekt som finns kvar. Harris blev först medveten om potentialen för problem det senaste året efter att Dr. Pasqual Tricario - en seniorforskare vid Planetary Science Institute - genomförde en studie som producerade uppskattningar som skiljer sig från de som har erhållits av Harris och den italienska astronomen Germano D’Abramo två år tidigare.
2015-studien genomförd av Harris och D’Abramo - som dök upp i Icarus under titeln ”Befolkningen av asteroider nära jorden” - gav en uppskattning av 990 NEA som var större än 1 km i diameter. Tricarios studie ("Asteroidpopulationen från närmaste jord från två decennier av observationer" publicerades dock också i Icarus), som baserades på det motsatta antagandet ”mindre än eller lika med”, gav uppskattningar som var 10% lägre.
Som Harris förklarade föranledde detta D’Adramo och honom att överväga en annan strategi. ”Vi korrigerade problemet för den aktuella analysen genom att välja bingränser med 0,05 storlekar, t.ex. 17,25 till 17,75, så 0,1 avrundningströsklarna sätter naturligtvis föremål i rätt fack, ”sa han. "När jag och Tricarico gjorde var och en av dessa korrigeringar föll våra befolkningsuppskattningar i nästan perfekt överenskommelse."
Efter tillämpningen av korrigeringen sjönk Harris och D’Abramos övergripande uppskattning av oupptäckta NEA från 990 till 921 ± 20. Utöver att möjliggöra konsekvens mellan olika studier minskade dessa korrigerade uppskattningar också det totala antalet oupptäckta objekt som förblir oupptäckta. Enligt de senaste toppmallarna från NASA: s Jet Propulsion Laboratory har 884 NEAs som är cirka 1 km i diameter upptäckts hittills.
Baserat på den tidigare befolkningsuppskattningen av 990 objekt antydde detta att de aktuella undersökningarna är 89% fullständiga och 106 ännu inte hittades. När korrigeringarna tillämpades på dessa siffror verkar JPL: s undersökningar nu vara 96% fullständiga, och det finns bara 37 objekt kvar (nästan tre gånger mindre). Naturligtvis beror dessa nya uppskattningar på deras egna antaganden och olika resultat kan erhållas baserat på olika kriterier.
Ändå är en minskad uppskattning av oupptäckta asteroider definitivt uppmuntrande nyheter. Särskilt när man tänker på hur farliga stora asteroider är för livets säkerhet och välbefinnande här på jorden. Från och med 3 oktober 2017 meddelade NASA: s Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) att det finns totalt 157 potentiellt farliga asteroider där ute. Att veta att bara några fler behöver hittas kommer att hjälpa vissa av oss att sova på natten!
Framtida studier förväntas också dra nytta av implementeringen av nästa generations uppdrag. Tack vare ansträngningarna från NASA: s Near-Earth-Object WISE (NEOWISE) uppdrag, som letar efter NEO: er i det infraröda bandet (snarare än synligt ljus), har antalet kända NEO: er ökat avsevärt. Med utplaceringen av James Webb Space Telescope förväntas dessa siffror nå ännu högre.
Mellan förbättringar inom teknik och metodik kan en dag ännu komma när alla närajordiska objekt - vare sig de är stora eller små, potentiellt farliga eller ofarliga - redovisas. Kombinerat med asteroidförsvar, som riktade energibjälkar eller rymdskepp av robotar som kan fästa sig till asteroider och omdirigera dem, kan utmärkningshändelser mycket väl bli en historia.
