NASA förbereder teknik för användning på sitt Mars 2020-roveruppdrag, på grund av land på Red Planet i februari 2021 - och det bryter världsrekord på vägen.
Att landa på Mars är notoriskt utmanande på grund av planetens tunna atmosfär, vilket gör det svårt att bromsa ett rymdskepp tillräckligt för att landa försiktigt på ytan. För att landa sin tyngsta men ändå rover på Mars, var NASA tvungen att göra om en befintlig landnings-fallskärmdesign - samma som skyddade Curiosity-rover - med ännu starkare material, inklusive Kevlar som traditionellt finns i skottsäkra västar. [NASA: s Mars Rover 2020 Mission in Pictures]
Byrån genomförde sitt sista test av sin nya fallskärm i september som en del av projektet Advanced Supersonic Parachute Inflation Research Experiment (ASPIRE). Resultaten är i och fallskärmen har godkänts för lanseringen 2020.
"Liksom alla våra tidigare Mars-uppdrag har vi bara en fallskärm och den måste fungera," sade John McNamee, projektledare för Mars 2020 vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Kalifornien, i ett uttalande. "ASPIRE-testerna har visat i anmärkningsvärd detalj hur vår fallskärm kommer att reagera när den först placeras i ett supersoniskt flöde högt över Mars. Och låt mig säga er, det ser vackert ut."
Förra månaden lanserades fallskärmen med 180 kilo, plus en kamera som är utformad för att titta på den distribueras, på en klingande raket från NASA: s Wallops Flight Facility i Virginia. Raketen bar den till cirka 23 mil (37 kilometer) över jordens yta, där atmosfärens densitet är ungefär lika tät som 10 mil över Mars yta, den höjd som Mars 2020-fallskärmen beror på att utplaceras.
Under testet sprang fallskärmen helt på bara fyra tiondelar av en sekund, den snabbaste inflationen av en så stor fallskärm, enligt NASA. Det kommer att markera slutet på fallskärmtesterna, men inte slutet på Mars 2020-förberedelserna.
"Vi handlar om att hjälpa 2020 att hålla landningen 28 månader från och med nu," sade Ian Clark, testets tekniska ledare från JPL, i uttalandet. "Jag kanske inte kommer att skjuta raketer i utkanten av rymden på ett tag, men när det gäller Mars - och när det gäller att komma dit och komma ner där säkert - finns det alltid spännande utmaningar att arbeta med här runt."
