Konstnärens illustration av hur steniga, potentiellt bebobara världar på andra håll i vår galax kan uppstå. Data som samlas in med teleskop i rymden och på marken tyder på att små, steniga planeter är vanliga. (Att placera dem så nära varandra i en rad är endast för illustrativa syften.)
(Bild: © R. Hurt (SSC-Caltech) / NASA / JPL-Caltech)
Uppsättningen av potentiellt bebodda främmande planeter kan behöva revideras nedåt lite.
Hittills har NASA: s produktiva Kepler-rymdteleskop upptäckt ungefär 30 exoplaneter av jordstorlek i deras värdstjärnors "bebodliga zon" - området för orbitalavstånd där flytande vatten troligtvis kan existera på en världsyta.
Eller så trodde forskare. Nya observationer från Europeiska rymdorganisationens (ESA) rymdfarkoster Gaia antyder att det faktiska antalet är troligen betydligt mindre - kanske mellan två och 12, sade NASA-tjänstemän idag (26 oktober). [Foton: Gaia Spacecraft to Map Milky Way Galaxy]
Gaia lanserade i december 2013 för att skapa en ultraexakt 3D-karta över Vintergatan. Hittills innehåller kartan positionsinformation för cirka 1,7 miljarder stjärnor och avståndsdata för cirka 1,3 miljarder stjärnor, enligt NASA-tjänstemän.
Gaias observationer tyder på att några av Kepler-värdstjärnorna är ljusare och större än tidigare trott, tilllade tjänstemännen. Planeter som kretsar kring sådana stjärnor är därför troligen större och varmare än tidigare trott.
Problemet med "hetare" är enkelt: En större, ljusare stjärna pumpar ut mer värme. Den "större" korrelationen härrör från Keplers planetjaktstrategi, som kallas "transitmetoden".
Kepler märker att de lilla ljusstyrka faller när en planet korsar sin moderstjärnans ansikte från teleskopets perspektiv. Uppskattningar av sådana planetsstorlekar härrör från procentandelen av den stjärna skivan de blockerar under dessa "transiter". Så om stjärnornas diameter ändras uppåt, så är det också för planeten.
"Hela frågan har alltid varit, hur väl förstår vi stjärnan?" Eric Mamajek, biträdande forskarchef för NASA: s Exoplanet Exploration Program, sa i ett uttalande. "Detta är bara ytterligare ett kapitel i den pågående historien."
De nya resultaten bör inte avskräcka människor som hoppas att jordlivet inte är ensamt i galaxen; Det finns fortfarande en hel del potentiellt bostadsfastigheter i Vintergatan, underströk NASA-tjänstemän. Men Gaia-uppgifterna förstärker att astronomer, astrobiologer och planetforskare fortfarande har mycket att lära sig om exoplanets livsmiljö.
"Vi försöker fortfarande ta reda på hur stor en planet kan vara och fortfarande vara stenig", säger Jessie Dotson, en astrofysiker vid NASA: s Ames Research Center i Silicon Valley, i samma uttalande. Dotson är projektforskare för Keplers nuvarande, utökade uppdrag, som kallas K2.
Och sedan finns begreppet den bebodda zonen. Genom att basera bebodbarhet enbart på omloppsavstånd ignoreras viktiga planetära egenskaper, till exempel massa, vilket påverkar en världens förmåga att hålla fast i en atmosfär. Sedan finns det atmosfärisk sammansättning, som i hög grad påverkar en planets temperatur.
Vem ska också säga att livet kräver flytande vatten på ytan? Ett antal frusna månar utanför vårt eget solsystem är bebodda zoner, som Jupiters Europa och Saturns Enceladus, har begravt hav som kan vara i stånd att stödja livet som vi känner till det. (Och vi har inte ens kommit in på möjligheten till liv eftersom vi inte känner till det, vilket kan bero på något annat än vatten som lösningsmedel.)
Kepler-uppdraget på 600 miljoner dollar som lanserades i mars 2009. Under Keplers fyraåriga primära uppdrag stirrade teleskopet på cirka 150 000 stjärnor samtidigt och tittade på planetövergångar. Detta arbete avslutades i maj 2013, då den andra av Keplers fyra orienteringsbibehållna reaktionshjul misslyckades.
2014 började Kepler K2, under vilken hantverket observerar en mängd olika kosmiska föremål och fenomen under skiftande 80-dagars "kampanjer." Vissa av dessa kampanjer involverar jakt på planeten; faktiskt har 354 av rymdskeppets 2 681 bekräftade främmande upptäckter hittills kommit under K2.
Keplers totala tal representerar cirka 70 procent av de cirka 3 800 kända exoplaneterna. Och Kepler-antalet kommer att fortsätta växa; nästan 3 000 planetkandidater väntar på bekräftelse genom uppföljningsanalys eller observation, och historien antyder att de flesta av dessa kommer att bli den verkliga affären.
Men Keplers observationsdagar avslutas. Rymdskeppet är extremt bränslefattigt och gick nyligen in i ett "sömnläge" utan bränsleanvändning.
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv "Out There" kommer att publiceras 13 november av Grand Central Publishing. Följ honom på Twitter @ michaeldwall. Följ oss @Spacedotcom eller Facebook. Ursprungligen publicerad på Space.com.
