Vi har sett massor av bilder och videor av stadsljus på jorden sett från den internationella rymdstationen. Att blinka rymdstationen med ljusstrålar när den passerar över huvudet hade aldrig gjorts framgångsrikt - förrän den senaste helgen. Astronomer med San Antonio Astronomy Association (SAAA) och Austin Astronomy Society kombinerade krafter för att blinka tillräckligt med ljus på ISS från en mörk plats, så att de verkar större än 0 storlek till astronauten Don Pettit, ombord på stationen. Det visar sig att de förmodligen inte behövde de två 800 miljoner lumen-strålkastarna de använde, men de satte säkert på en fantastisk show.
”Det var fantastiskt,” sa Keith Little från SAAA. ”Det var nästan som rymdstationen tändes när vi tände lamporna på den. Vi hade ingen aning om att det skulle bli så ljust. ”
I en mycket koordinerad och konstruerad händelse blinkade astronomerna de två enorma strålkastarna tillsammans med att lysa en en-watts blå laser vid ISS. Pettit förklarade några av förberedelserna i sin blogg om Fragile Oasis: ”Det här tog ett antal tekniska beräkningar, skrev Pettit. ”Projicerade stråldiametrar (förutsatt att en Gauss-våg förökades för lasern) och intensitet vid målet måste beräknas. Att spåra rymdstationens väg när det strök över himlen var en annan utmaning. "
På grund av förseningar i kommunikation till och från ISS ("på rymdstationen vi får e-post sjunker två till tre gånger om dagen," sade Pettit), tog hela evenemanget veckor att planera.
SAAA hade ett "in" med Pettit, eftersom han är vän med en av deras medlemmar, astrophotograf och författare Robert Reeves, och idén att göra detta faktiskt kläcktes innan Pettit lämnade platsen ut i november 2011.
Den 4 mars var cirka 65 amatörastronomer på plats vid Lazano Observatory i Springbranch Texas. De slog på strålkastarna och väntade när ISS var inställd på att göra ett utseende på himlen. Vid den exakta tidpunkten började de blinka de två strålkastarna med två sekunder på, sedan två sekunder av, på ett mycket icke-tekniskt, men effektivt sätt.
"Vi hade två personer som manuellt siktade lamporna och två personer som höll plywood upp över lamporna, och de spårade manuellt rymdstationen," berättade Little till Space Magazine.
Under tiden hade Pettit inga problem att se blixtarna.
"Don skickade ett e-postmeddelande dagen efter," sa Little, "och han berättade för oss hur ljust det var och hur han kunde se lamporna redan innan vi startade blixtsystemet. Han såg det från 10 grader över från väst till 10 grader från nordöstra. ”
Till allas överraskning kunde Pettit också se den blå lasern. "När strålkastarna var av, sa han att han fortfarande kunde se den blå lasern, som lyste stadigt," sa Little. "Jag blev ganska förvånad över att laserljuset var så synligt från rymden."
Little körde lasern och han fick tre personer som hjälpte honom genom att leta efter flygplan, "Det är ett FAA-brott att skjuta ett flygplan med en laser, så vi tog alla säkerhetsåtgärder så att vi inte skulle ta den chansen," sa han .
Men om du ser ISS passera över huvudet, förvänta dig inte att du kan blinka ett ljus och de kommer att se det. För en sak kommer de förmodligen inte att leta efter ditt ljus. Men dessutom förklarade Pettit i ett tidigare blogginlägg hur när vi ser ISS bäst här på jorden, de inte kan se mycket nedan.
Ironiskt nog, när jordgubbar kan se oss, kan vi inte se dem. Bländningen från full solen förvandlar effektivt våra fönster till speglar som återger vår egen spöklika reflektion. Detta spelar ofta ut när vänner vill blixt rymdstation från marken när de reser över huvudet. De lyser gröna lasrar, xenonstroper och halogenstrålkastare mot oss när vi sprintar över himlen. Dessa välvilliga vet inte att vi inte kan se någonting under den här tiden. Den bästa tiden att prova detta är under ett mörkt pass när orbitalberäkningar visar att vi passerar över huvudet. Detta blir komplicerat när mycket kollimerat ljus från lasrar används, eftersom stråldiametern på vårt omloppsavstånd är ungefär en kilometer, och denna plats måste spåra oss i mörker. Och naturligtvis måste vi titta. Som ofta händer komplicerar tekniska detaljer vad som verkar som en enkel observation. Hittills har alla försök att blinka rymdstationen misslyckats.
Men naturligtvis har det nu varit en framgång.
Little sade att de två astronomiklubbarna sattes in i tre månader med planering med flera möten, och tack vare att donationerna från strålkastarna från SkyView Searchlights, kostnaderna för att göra experimentet var minimala. "Vi hade massor av frivilliga som ville vara en del av det," sade han.
Finns det någon vetenskap i detta, utöver att veta att under de rätta förhållandena ISS-astronauterna kunde se ljus från människor på jorden?
"Tja, om ISS på något sätt skulle förlora all kommunikation, vilket jag skulle ha svårt att tro, visade vi bara att vi kunde upptäcka stationen och eventuellt skicka dem meddelanden via Morse-kod," sa Little.
Men Little sa att huvuddragen i hela evenemanget var nyheten att försöka vara den första som framgångsrikt lyste ett ljus på ISS som besättningen kunde se, liksom att försöka föra astronomi till allmänhetens uppmärksamhet.
