Bildkredit: NASA / JPL / Space Science Institute
När Cassini närmar sig sitt möte med Saturnus, blir nya detaljer i de bandade molnen i planetens atmosfär synliga. Cassini tog den här trånga kamerabilden den 16 april 2004 när den var 38,5 miljoner kilometer från Saturn. Bildskalan är ungefär 231 kilometer (144 miles) per pixel. Kontrast har förbättrats för att underlätta synligheten för funktioner i atmosfären.
Denna bild togs med ett filter som är känsligt för ljus nära 727 nanometer, vilket är ett av de nära infraröda absorptionsbanden för metangas, en av beståndsdelarna i Saturns atmosfär. Mörka platser är i allmänhet områden med stark metanabsorption, relativt fria från höga moln. De ljusa områdena är platser med höga, tjocka moln som skyddar metan under.
De molniga banden följer linjer med konstant latitud och återspeglar den dominerande effekten av planetens rotation på dynamiken i atmosfären. Band rör sig i olika hastigheter, och oegentligheterna i deras kanter kan bero på antingen den differentiella rörelsen mellan dem eller av störningar som kommer från det synliga molnskiktet. Sådana störningar kan drivas av planetens inre värme: Saturn utstrålar mer energi än den får från solen.
Den mörka fläcken på sydpolen är anmärkningsvärd eftersom den är så liten och väl centrerad. Platsen kan påverkas av Saturns magnetfält, som nästan är i linje med planetens rotationsaxel, till skillnad från Jupiters och Jords magnetfält. Från söder till norr är andra anmärkningsvärda drag de två vita fläckarna på ungefär samma longitud men olika breddegrader och det stora mörka avlånga formet som sträcker sig in i det ljusa ekvatorialbandet. Det mörkare bandet under det ljusa ekvatorialområdet har börjat visa ett lacy mönster av ljusare, höga höjd moln, vilket indikerar turbulenta atmosfäriska förhållanden.
Månen Mimas (396 kilometer, 245 miles över) är synlig till vänster om sydpolen. Saturnus har för närvarande 31 kända månar, och Cassini-forskare hoppas kunna upptäcka nya, kanske inbäddade i planetens magnifika ringar.
Cassini-Huygens-uppdraget är ett samarbetsprojekt från NASA, Europeiska rymdorganisationen och den italienska rymdbyrån. Jet Propulsion Laboratory, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar Cassini-Huygens uppdrag för NASA: s kontor för rymdvetenskap, Washington, C. Cassini-avbildningsteamet är baserat vid Space Science Institute, Boulder, Colorado.
För mer information om Cassini-Huygens-uppdraget, besök http://saturn.jpl.nasa.gov och Cassini-imaging-teamets hemsida, http://ciclops.org.
Ursprungskälla: CICLOPS nyhetsmeddelande
