Bildkredit: NASA
Med bara några månader att gå innan NASA lanserar sina nästa två rovers till Mars måste uppdragsplanerare fastna exakt var de vill att robotutforskarna ska röra sig. Tvilling Mars Exploration Rovers är planerad att lanseras i maj och juni 2003, och de har för närvarande fyra utvalda landningsplatser som väljs ut - var och en erbjuder unik terräng att utforska. Det slutliga beslutet kommer att fattas i april.
Lanseringsdatum för de två Mars Exploration Rovers närmar sig och det är också behovet av att välja en plats för dem att landa.
Äventyrliga resenärer kan snurra en jordklot och välja en semester baserat på vilken plats deras finger hittar. Men forskare och ingenjörer som arbetar på NASA: s senaste rover-uppdrag kan inte vara lika avslappnade när det gäller val av landningsplats för tvillingrovers som kommer att lanseras i maj och juni i år.
Förra veckan träffades teammedlemmar och andra från det vetenskapliga samfundet för en sista chans att diskutera och finjustera för- och nackdelarna med var och en av de fyra landskampen.
Bilder och data från två andra NASA-rymdskepp som för närvarande kretsar runt den röda planeten - Mars Global Surveyor och Mars Odyssey - har gett ovärderlig information om möjliga landningsplatser.
"Detta är en unik period där vi har orbitaluppdrag som kan hjälpa oss att göra valet," sade Dr. Matt Golombek, forskare på landningsplatsen på JPL. "Vi vill åka till platser med terrasser som kommer att utmana våra tankar men inte säkerheten för roverna."
Eftersom roverna inte har lyxen att landa på en välbelagd bana, måste JPL-geologer och ingenjörer noggrant välja ett område utan stora stenar som kan skada rovernas landningssystem för airbag. Ett område som är för tätt befolkat med stenar av valfri storlek kan också förhindra att rover rör sig fritt. Vindar i den nedre atmosfären är också ett viktigt övervägande, liksom backarna som den airbag-klädda landaren påverkar.
Tillräcklig exponering för solen är avgörande för solenergidrivare. Geologer har valt platser nära ekvatorn där det finns tillräckligt med solljus. Webbplatserna är också relativt fria från ansamlingar av järnoxid-dammpartiklar som kan täcka solpaneler och störa rovernas rörlighet.
Liksom de sista fyra i en tävling är var och en av de fyra Mars-kandidaterna en potentiell vinnare.
”Tre av platserna, Terra Meridiani, känd som hematitplatsen, Gusev och Isidis visar bevis för ytprocesser som involverar vatten. Dessa platser verkar kunna ta itu med de vetenskapliga målen för roveruppdragen: att avgöra om det fanns vatten på Mars och om det finns förhållanden som är gynnsamma för att bevara bevis för det forntida livet, säger Golombek.
Den fjärde platsen, Elysium, verkar innehålla forntida terräng, som kan hålla ledtrådar till Mars tidiga klimat när förhållandena kan ha varit våtare.
Under de närmaste månaderna kommer geologer och ingenjörer att fortsätta analysera livskraften på varje webbplats. Det slutliga beslutet kommer att fattas av NASA i april, strax innan roverna börjar sin resa till Mars.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
