Rymdutforskning blir en lukrativ domän för privata flygindustriföretag (även NewSpace-industrin). Med möjligheterna att växa och leverera tillväxttjänster, kostnaderna minskar och avbrottet av rymdfärjan-programmet har privata företag ökat de senaste åren för att tillhandahålla sina egna lanseringsfordon och tjänster för att fylla luckan.
Ta till exempel Jeff Bezos. År 2000 skapade grundaren av Amazon.com Blue Origin för att uppfylla sin livslånga dröm om att kolonisera rymden. I flera år har Bezos och företaget han grundat arbetat för att producera sin egen flotta av återanvändbara raketer. Och från och med morgonen på måndag den 12 september avslöjade han deras senaste och tyngsta raket - Nya Glenn.
I likhet med SpaceX har Blue Origin åtagit sig att skapa återanvändbar raket-teknik. Detta klargjordes med utvecklingen av Nya Shepard suborbital raket, som avslöjades 2006. Namngiven för att hedra den första amerikanska astronauten som gick ut i rymden (Alan Shepard), gjorde denna raket sin första flygning i april 2015 och har haft en imponerande rekord och spikade fyra av fem mjuka landningar på drygt ett år.
Med Nya Glenn - namngiven för att hedra astronaut John Glenn, den första amerikanska astronauten som kretsar runt jorden - avser företaget nu att ta nästa steg, och erbjuder lanseringstjänster bortom Low-Earth Orbit (LEO) och för besättningsuppdrag. Som Bezos sa under presskonferensen:
”Nya Glenn är designad för att lansera kommersiella satelliter och att flyga människor ut i rymden. Trestegsvarianten - med sin högspecifika impulsvät övre etapp - kan flyga krävande utöver LEO-uppdrag. ”
Enligt Bezos kommer Blue Origin att ha både en tvåstegs och trestegs-variant av raketen. Medan tvåsteget kommer att ge tyngre lyftkapacitet till LEO kommer trestegsnivån att kunna nå längre och kommer företagets tillvägagångssätt när man skickar besättningsuppdrag ut i rymden. Arbetet med raketen började redan 2012 och företaget hoppas kunna göra sin första lansering före 2020.
Som Bezos sa under avslöjandet, fortsätter denna raket i samma tradition som inspirerade skapandet av Nya Shepard:
”Att bygga, flyga, landa och återflyga New Shepard har lärt oss så mycket om hur man utformar för praktisk, användbar återanvändbarhet. Och New Glenn innehåller alla dessa inlärningar. New Glenn, som heter John Glenn, den första amerikanen som kretsar runt jorden, är 23 fot i diameter och lyfter av med 3,85 miljoner kilo kraft från sju BE-4-motorer. Burning av flytande naturgas och flytande syre, det är samma BE-4-motorer som kommer att driva United Launch Alliance: s nya Vulcan-raket. ”
Raketen kommer att ha en havsnivå på 1,746 miljoner kg (3,85 miljoner pund) och placera den före Delta IV Heavy - som har en havsnivå på cirka 900 000 kg (2 miljoner pund) - men bakom 2.268 miljoner kg (5 miljoner pund) Falcon Heavy. Båda varianterna drivs av BE-4-motorer, som också tillverkas av Blue Origin. Det tredje steget använder också en enda vakuumoptimerad BE-3-motor som bränner flytande väte och flytande syre.
Men den mest intressanta aspekten av Nya Glenn är det faktum att det kommer att kunna återanvändas, med sitt första steg som tillhandahåller bromskraft och utskjutbara ben (liknande det Falcon 9). Genom att skapa en tung lift-raket som använder en återvinnbar första etapp har Blue Origin signalerat sin avsikt att ge SpaceX en körning för sina pengar när det gäller utvecklingen av återanvändbar raket-teknik.
Det kommer också sannolikt att höja företagets profil, som hittills har varit begränsad till att bedriva sub-orbital forskning för NASA och dabbla inom rymdturismindustrin. Men en gång Nya Glenn är igång, kommer det sannolikt att börja säkra kontrakt för att tillhandahålla återförsörjningstjänster ISS, liksom avtal med företag och forskningsinstitutioner för att placera satelliter i omloppsbana.
Enligt Gränsen, Bezos antydde också att hans företag har ett annat projekt i åtanke - kallad the Nya Armstrong. Även om inga detaljer har givits ännu är namnet på denna raket en tydlig hänvisning till Moon Landing, och antyder att företaget kan ha design på möjliga månmissioner under de kommande decennierna.
Detta är en spännande tid för NewSpace-industrin. Under de kommande månaderna förväntas SpaceX genomföra den första lanseringen av Falcon Heavy, som kommer att vara den mest kraftfulla raket som har byggts i USA sedan pensioneringen av Apollo-programmets Saturn V-rakett. Och om de följer sitt nuvarande schema kommer Blue Origin att följa detta om några år med lanseringen av den största raketen efter Apollo-eran.
Stora raketer och stora lyftkapacitet kan bara betyda: stora saker ligger framför oss!
