2014 föreslog Scott Sheppard från Carnegie Institution for Science och Chadwick Trujillo från norra Arizona University en intressant idé. Detta följdes 2016 av Konstantin Batygin och Michael E. Brown från Caltech som antydde att en oupptäckt planet var den skyldige.
Sedan den tiden har jakten pågått den ökända "Planet 9" i vårt solsystem. Och även om inga direkta bevis har framställts, tror astronomer att de närmar sig bedömningen av dess plats. I ett papper som nyligen accepterades av The Astronomical Journal, Sheppard och Trujillo presenterar sina senaste upptäckter, som de hävdar ytterligare begränsar platsen för Planet 9.
För deras undersökning förlitade Sheppard och Trujillo sig på information som erhölls av Dark Energy Camera på Victor Blanco 4-meter teleskop i Chile och den japanska Hyper Suprime-Camera på 8-meters Subaru Telescope på Hawaii. Med hjälp av David Tholen från University of Hawaii har de genomfört den största undersökningen av djupa himlen för föremål bortom Neptun och Kuiper Belt.
Denna undersökning är avsedd att hitta fler föremål som visar samma kluster i sina banor, vilket ger större bevis på att det finns en massiv planet i det yttre solsystemet. Som Sheppard förklarade i ett nyligen pressmeddelande från Carnegie:
”Objekt som hittas långt bortom Neptun är nyckeln till att låsa upp vårt solsystem sitt ursprung och utveckling. Även om vi tror att det finns tusentals av dessa små föremål, hittade vi inte så många av dem ännu, eftersom de är så långt borta. De mindre föremålen kan leda oss till den mycket större planeten som vi tror finns där ute. Ju mer vi upptäcker, desto bättre kan vi förstå vad som händer i det yttre solsystemet. ”
Deras senaste upptäckt var en liten samling mer extrema objekt som är märkliga banor skiljer sig från de extrema och inre Oort-molnobjekten, både vad gäller deras excentricitet och halv-stora axlar. Liksom med upptäckter som gjorts med andra instrument, verkar dessa tyder på förekomsten av något massivt som påverkar deras banor.
Alla dessa objekt har överlämnats till International Astronomical Union (IAU) Minor Planet Center för beteckning. De inkluderar 2014 SR349, en extrem TNO som har liknande omloppsegenskaper som de tidigare upptäckta extrema kropparna som fick Sheppard och Trujillo att dra slutsatsen att det finns ett massivt objekt i regionen.
En annan är 2014 FE72, ett objekt som omloppsbana är så extremt att det når cirka 3000 AU från solen i en massivt långsträckt ellips - något som bara kan förklaras med påverkan av en stark gravitationskraft bortom vårt solsystem. Och förutom att det är det första objektet som observerats på så stort avstånd, är det också det första avlägsna Oort Cloud-objektet som hittades i kretslopp helt bortom Neptun.
Och sedan finns 2013 FT28, som liknar men också skiljer sig från de andra extrema föremålen. Till exempel visar 2013 FT28 liknande kluster i termer av dess halv-huvudaxel, excentricitet, lutning och argument för perihelvinkeln, men är annorlunda när det gäller dess perihelitlängd. Detta tycks tyder på att denna speciella klustertrend är mindre stark bland de extrema TNO: erna.
Utöver Sheppards och Trujillos arbete har nu nästan 10 procent av himlen utforskats av astronomer. Genom att förlita sig på de mest avancerade teleskopen har de avslöjat att det finns flera objekt som aldrig sett tidigare som kretsar runt solen på extrema avstånd.
Och när mer avlägsna föremål med oförklarliga omloppsparametrar dyker upp, verkar deras interaktioner passa in i idén om en massiv avlägsen planet som kan betala en nyckelroll i mekaniken i det yttre solsystemet. Men som Sheppard har angett finns det verkligen inte tillräckligt med bevis för att dra några slutsatser.
"Just nu har vi mycket statistik med lågt antal att göra, så vi förstår inte riktigt vad som händer i det yttre solsystemet," sade han. "Större antal extrema trans-Neptuniska objekt måste hittas för att helt bestämma strukturen i vårt yttre solsystem."
Tyvärr vet vi ännu inte om Planet 9 är ute, och det kommer antagligen att vara många år innan bekräftelse kan göras. Men genom att titta på de synliga föremål som visar ett möjligt tecken på dess väg kommer vi långsamt närmare det. Med alla nyheter om sent på exoplanetjakt är det intressant att se att vi fortfarande kan jaga i vår egen trädgård!
