En idé som är för god för att dö, eller ett fall av återanvändning, återanvändning, minskning? Två raketföretag går samman för att använda en del av Ares-1-raketten och kombinerar den med element i Ariane 5-raketten för att skapa ett nytt lanseringssystem som kallas Liberty som de säger kommer att "stänga USA: s mänskliga rymdfluckegap." Det amerikanska företaget ATK (Alliant Techsystems) och det europeiska företaget Astrium tillkännagav sitt samarbete idag om en 90 meter (300 fot) raket som skulle passa under NASA: s kommersiella Crew Development-2 (CCDev-2) upphandling. Företagen säger att den nya raketen kan vara redo senast 2013.
"Detta team representerar den verkliga känslan av internationellt partnerskap genom att vi tittade över gränserna för att hitta det bästa för våra kunder," sa Blake Larson, VD för ATK Aerospace Systems Group i ett pressmeddelande. ”Tillsammans kombinerar vi unika flygprövade system och kommersiell erfarenhet som gör att vi kan erbjuda marknadens mest kapabla lanseringsfordon tillsammans med flexibilitet för att tillgodose ett brett utbud av nya behov. Liberty ger större prestanda till lägre kostnad än något annat jämförbart lanseringsfordon. ”
Partnerna säger att Liberty skulle vara mycket billigare än Ares I, eftersom den oavslutade övre etappen i Ares I skulle ersättas med den första etappen i Ariane 5, som lyckades lanseras 41 gånger i följd. Den nedre delen av Liberty, en längre version av skyttelförstärkaren byggd av ATK, skulle vara nästan densamma som vad som byggdes för Ares-1.
Eftersom båda etapperna var utformade för mänsklig bedömning, säger samarbetarna att detta "skulle möjliggöra oöverträffad besättningssäkerhet." Teamet har planerat en första flygning i slutet av 2013, en andra testflygning 2014 och operationell kapacitet 2015.
Liberty skulle kunna leverera 20 000 kg (44 500 pund) till den internationella rymdstationens bana, vilket skulle ge den en startkapacitet att bära alla besättningsfordon under utveckling. Detta är emellertid mindre nyttolastkapacitet än den 25 ton nyttolast som Ares-1 annonserades för att leverera till ISS.
Med tillkännagivandet av samarbetet (och snabb vändning) hoppas företagen att få mottagaren av några av de 200 miljoner dollar som finansieras som NASA planerar att ge ut i mars 2011 till privata företag som utvecklar rymdtaxier. Mindre NewSpace-företag som SpaceX och Orbital, tillsammans med stora företag Lockheed Martin och Boeing kämpar alla för CCDev-2-kontrakten.
Med några rymdsexperter och kongresser som uttrycker oro över hur lång tid det kan ta för kommersiella företag att tillhandahålla tillförlitlig transport till rymden, liksom oro för att förlita sig på de ryska Soyuz-fordonen, kan detta nya samarbete passa NASA: s behov fint. Dessutom hoppas kollaboratörerna att den nya Liberty-raketen kommer att vara ett fynd jämfört med andra utmanare. De riktar sig till ett pris på 180 miljoner dollar per lansering, vilket är något mindre än Atlas V-raketten som Boeing-Lockheed Martin United Launch Alliance, (187 miljoner dollar) lanserade.
De två företagen har prövat de nya raketernas förmåga att bära ett brett utbud av rymdskepp och satelliter.
"Liberty-initiativet ger enormt värde eftersom det bygger på europeiska Ariane 5-startarv, samtidigt som det tillåter NASA att utnyttja det mogna första steget," sa den tidigare NASA-astronauten Charlie Precourt, vice president och General Manager för ATK Space Launch Systems. ”Vi kommer att ge oöverträffad nyttolastprestanda till en bråkdel av kostnaden, och vi kommer att lansera det från Kennedy Space Center med hjälp av anläggningar som redan har byggts. Detta tillvägagångssätt gör det möjligt för NASA att använda de investeringar som redan har gjorts i vår lands markinfrastruktur och framdrivningssystem för rymdutforskningsprogrammet. ”
Om NASA väljer Liberty-systemet och det fungerar bra, kan det betyda att de pengar som NASA spenderade på Ares-raket inte slöser bort trots allt.
ATK har satt samman den här videon om "Liberty"
Källa: ATK
