Astronomer har nyligen upptäckt ett exotiskt stjärnsystem som har kastat lite ljus på massan och åldern på en av systemens sällsynta stjärnkomponenter. Med hjälp av data från världens största optiska teleskop, Very Large Telescope (VLT) i Chile, har teamet fått en ny inblick i egenskaperna hos de ovanliga T-dvärgstjärnorna. Det antas att det finns cirka 200 av dessa stjärnor i vår galax men detta är den första som upptäcktes som en del av ett binärstjärnsystem som har gett astronomer en extra speciell insikt i deras egenskaper.
Systemet, som har kallats "Rosetta Stone" för T-dvärgstjärnor, studerades av ett team som leddes av Dr Avril Day-Jones från Universidad de Chile och inkluderade Dr David Pinfield från University of Hertfordshire och andra astronomer från University of Montreal. De identifierade först dvärgstjärnan, som har en temperatur på cirka 1000 grader jämfört med vår sol på 5500 grader, i UKIRT infraröd Deep Sky Survey medan de letade efter de coolaste föremålen i galaxen. De fann till sin överraskning att T-dvärgstjärnan förenades av en följeslagare blå stjärna, som senare visade sig vara en cool vit dvärg. Paret har nu fått det "minnesvärda" namnet 1459 + 0857 A och B.
Det binära systemet är det första av sin typ som upptäcktes eftersom de båda stjärnorna har identifierats individuellt, men de har aldrig funnits gravitationellt bundna till varandra. De två stjärnorna är ungefär 0,25 ljusår mellan varandra (jämfört med vår närmaste stjärna på drygt 4 ljusår bort) men trots avståndet och den svaga gravitationsinteraktionen mellan stjärnorna, förblir de i omloppsbana och kommer att göra det tills de två stjärnorna långsamt fysnar ut till en mörk och sval död.
T-dvärgstjärnorna är en exotisk ras som ligger på gränsen mellan en stjärna och en planet, ungefär som vår egen solsystemgigant, planeten Jupiter. De är inte tillräckligt massiva för att kärnkraftsreaktioner ska äga rum i kärnan så från och med deras födelse, de svalnar helt enkelt och bleknar. Närvaron av metan är också en pekare till deras svala natur eftersom det förstörs vid högre temperaturer och sålunda inte finns i fullfjädrade stjärnor. Den följeslagna stjärnan, den vita dvärgen, är en stjärna i slutet av sitt liv. När medelstjärnor som solen dör, kommer deras yttre lager att blåsa ut i rymden och lämna efter sig en planetarisk nebula och en svalande, döende stjärnkärna. Med det nya binära systemet förlorade den vita dvärgstjärnan en betydande mängd materia och så försvagades dess gravitationskraft, vilket långsamt ökade avståndet mellan de två följeslagarna. Planetnebulan har för länge sedan försvunnit och från att titta på den vita dvärgen kan vi berätta att detta svaga, bräckliga system har funnits i flera miljarder år.
Upptäckten av detta binära system har gjort det möjligt för teamet att testa fysiken i svala stjärnstämningar som finns på dessa konstiga, misslyckade stjärnor och att mäta dess massa och ålder, vilket ger astronomer möjlighet att studera andra objekt med låg massa. ”Upptäckten är ett viktigt springbrett för att förbättra astronomernas förmåga att mäta riktigheten hos lågmassastjärna som föremål (bruna dvärgar). ”Dr Pinfield berättade för Space Magazine. "Att bara mäta dessa egenskaper noggrant kommer vi att kunna förstå hur dessa objekt formas och utvecklas över tid. Bruna dvärgar är lika många som stjärnor på Vintergatan, men deras natur är ännu inte väl förstått. Som sådan hjälper denna nya upptäckt astronomer att tolka en viktig men mystisk population av föremål som är ganska vanliga i vår galaktiska trädgård. "
Mark Thompson är författare och astronomipresentant på BBC One Show. Se hans hemsida, The People's Astronomer, så kan du följa honom på Twitter, @PeoplesAstro
