Två små, hoppande robotar har nu en följeslagare på ytan av den stora asteroiden Ryugu.
En shoebox-stor lander, kallad Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT), utplacerad från sitt moderskepp, Japans rymdskepp Hayabusa2, som planerat klockan 9:57 p.m. EDT tisdag (2 oktober; 0157 GMT den 3 oktober) och kom till vila på Ryugu kort därefter. Landarens första foto av asteroiden Ryugu visar en stenig värld och till och med MASCOTs egen skugga.
"Det kunde inte ha gått bättre," sa MASCOT-projektledaren Tra-Mi Ho från DLR Institute of Space Systems i Bremen, Tyskland, i ett uttalande. (DLR är den tyska förkortningen för German Aerospace Center, som byggde MASCOT i samarbete med den franska rymdbyrån, CNES.) [Japans Hayabusa2 Asteroid Ryugu Mission in Pictures]
"Från landarens telemetri kunde vi se att den skilde sig från moderfarkosten och tog kontakt med asteroidytan ungefär 20 minuter senare," tillade Ho.
MASCOT har redan börjat samla in data med sina fyra forskningsinstrument ombord - en kamera, en radiometer, en spektrometer och en magnetometer - sa medlemmarna från uppdragsteamet. 22-lb. (10 kilogram) landare måste skynda sig, eftersom batteriet förväntas dö 16 timmar efter beröring.
MASCOT tog 20 foton under sin långsamma nedstigning mot Ryugu, och dessa bilder lagras ombord på Hayabusa2 just nu, sade medlemmarna i uppdragsteamet. Och observationer gjorda av magnetometern före separationen (som inträffade när Hayabusa2 var ungefär 167 fot, eller 51 meter, ovanför Ryugu) har redan kommit ner till jorden.
"Mätningarna visar solvindens relativt svaga fält och de mycket starka magnetiska störningarna orsakade av rymdskeppet," säger MASCOT-teammedlem Karl-Heinz Glaßmeier, från det tekniska universitetet i Braunschweig i Tyskland, i samma uttalande. "I samband med separationen förväntade vi oss en tydlig minskning av störningsfältet - och vi kunde känna igen detta tydligt."
MASCOT följer i MINERVA-II1A och MINERVA-II1B, två 2,4 lb. (1,1 kg) rovers som utplacerades från Hayabusa2 natten till den 21 september. Båda dessa lilla robotar samlade sina touchdowns och började snart utforska ytan på Ryugu.
Liksom den japanska-byggda MINERVA-II1A och MINERVA-II1B kan den autonoma MASCOT flytta genom att hoppa, vilket den gör genom att manipulera en metallisk "svängrör" inuti kroppen. Landaren kan också använda denna arm för att höja sig på Ryugu yta - en viktig funktion, eftersom MASCOT måste vara höger sida upp för att samla in data och stråla den upp till Hayabusa2.
Hayabusa2-uppdraget på 150 miljoner dollar som lanserades i december 2014 och anlände i bana runt Ryugu i slutet av juni i år. Mödrarskipet kan ha ytterligare en rover-distribution: den bär fortfarande den "valfria" tratten MINERVA-II2, som kan komma till Ryugu yta nästa år.
Och orbitern själv kommer att ta sig ner till rymdrocken även under 2019, efter att ha skickat en icke-explosionsriktad tappare till Ryugu. Hayabusa2 tar tag i orörda, tidigare underjordiska prover från den nyligen skapade krateret; detta material är planerat att komma ner till jorden i en returkapsel i december 2020.
Uppgifter som samlats in vid uppdraget vid Ryugu och av forskare som undersöker det återkomna provet borde belysa solsystemets tidiga historia och den roll som kolrika asteroider som Ryugu kan ha spelat i livets uppkomst på jorden, har Hayabusa2-teammedlemmarna sagt.
NASA har ett eget asteroidprovtagningsuppdrag i drift, med i stort sett liknande mål. OSIRIS-REx-sonden är planerad att anlända i omloppsbana runt den 1 600 fot breda (500 m) asteroiden Bennu den 31 december och returnera prover till jorden i september 2023.
Denna berättelse uppdaterades klockan 02.45 EDT den 3 oktober med nyheten att MASCOT landade säkert och har börjat samla in data.
