HONOLULU - Den gigantiska röda stjärnan Betelgeuse har kanske en hemsk hemlighet i dess förflutna. En ny modell uppger att det framträdande natthimmelobjektet en gång var två stjärnor, tills den större stjärnan åt sin mindre följeslagare. Och det kan förklara flera av Betelgeuses unika egenskaper.
Betelgeuse är en jättestor av en stjärna, med en diameter på 600 miljoner miles (965 miljoner kilometer), större än Marsbanan, enligt National Radio Astronomy Observatory. På ett relativt nära avstånd på 520 ljusår från jorden är Betelgeuse också en av de få stjärnorna vars ytfunktioner kan lösas med teleskop.
Genom att noggrant övervaka Betelgeuses yta har olika forskare beräknat att stjärnans rotationshastighet är någonstans mellan 11 000 och 33 000 mph (17 700 till 53 000 km / h), sa Manos Chatzopoulos, en astronom vid Louisiana State University i Baton Rouge, under en session på måndag (6 jan) vid det 235: e mötet i American Astronomical Society här.
Detta är överraskande eftersom när en stjärna åldras och går in i den röda jättefasen i sitt liv, som Betelgeuse har, expanderar stjärnan och dess rotation bromsar vanligtvis, ungefär som en skridskoåkare som skjuter ut sina armar för att bromsa sitt snurr, berättade Chatzopoulos Live Science .
Betelgeuse är också en bortkastad stjärna, vilket innebär att objektet glider med snabbt, i Betelgeuses fall, 67 000 km / h i förhållande till bakgrundstjärnor i Vintergatan, tillade han.
"För en så berömd stjärna som alla känner och älskar, har ingen försökt förklara kombinationen av dessa två saker," sa Chatzopoulos med hänvisning till dess udda rotationshastighet och hastighet. "Så hur sätter du ihop dessa två fakta?"
En ledtråd kan komma från där Betelgeuse tros komma från, en stjärntät region känd som Orion OB1a-föreningen. Tillsammans med kollegor har Chatzopoulos föreslagit att gravitationsinteraktioner med de många stjärnorna i regionen kunde ha kastat bort Betelgeuse i hög hastighet för miljoner år sedan, vilket förklarade stjärnans hyperhastighet.
Betelgeuse kanske också hade en mindre följeslagare, poserade forskarna, som slängts ut tillsammans med den. När Betelgeuse åldrades och utvidgats, kan det ha uppslukat denna partner, vilket skulle ha rört upp Betelgeuses yttre lager "som att röra upp kaffe med en pinne," sa Chatzopoulos och ökade dess rotationsgrad.
Han och hans kollaboratörer har drivit sofistikerade datormodeller med stellarutveckling som innehåller alla dessa idéer. De resultat som bäst passade Betelgeuses observerade funktioner föreslog att det en gång var två separata stjärnor, en med 16 gånger solens massa och en annan med fyra gånger solens massa. Forskarna förbereder sig för att lämna in sin forskning till The Astrophysical Journal.
Forskarnas modeller kunde också matcha mängden kväve som ses i Betelgeuses atmosfär, som är ovanligt hög. Detta är ett potentiellt bekräftande bevis, eftersom omrörningen av en följeslagare kan ha muddrat kväve från Betelgeuses centrum, sa Chatzopoulos.
Tidigare arbete av Chatzopoulos tidigare doktorsexamen. rådgivare erbjöd idén att Betelgeuse bildades som en sammanslagning av två stjärnor. Chatzopoulos sa att hans nya forskning expanderar på den tidigare idén och lägger till specifika simuleringar för att redogöra för den röda jättestjärns rotation och hastighet.
"Jag tycker det är intressant," sa Andrea Dupree, en äldre astrofysiker vid Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics som inte var inblandad i arbetet. Dupree och hennes kollegor föreslog tidigare att Betelgeuse kan ha svält exoplanetära följeslagare. Men hon sa att det skulle vara användbart att titta närmare på Betelgeuses egenskaper, av vilka några inte har mätts på så länge som 30 år, innan hon säger något definitivt.
Betelgeuse har nyligen varit i nyheterna över möjligheten att det omedelbart kan spräcka som en spektakulär supernova. Bör Chatzopoulos forskning ge den nya förklaringen till Betelgeuses födelse, betyder det något om stjärnans död?
Chatzopoulos har inget svar på det. Men om hans idé är korrekt, sade han att det kan betyda att Betelgeuse förnyades någon gång i det förflutna med färskt material från följeslagaren som stjärnan konsumerade. Det kunde ha lett till att forskare underskattade Betelgeuses ålder, vilket innebär att det inte kommer att explodera när som helst snart.
Som en astronom som specialiserat sig på supernovor tycker han att det kanske är lite besvikande, sade han. "Alla vi som studerar supernova önskar att det skulle hända under vår livstid," sade han.
Redaktörens anmärkning: Den här historien uppdaterades för att ta bort omnämnandet av fläckar på Betelgeuses yta som används för att mäta rotationshastighet; inte alla mätningar förlitade sig på dessa fläckar.
