Astronauter kunde återvända till månen redan 2018. Bildkredit: NASA / JPL. Klicka för att förstora.
Innan slutet på nästa årtionde kommer NASA-astronauterna igen att utforska månens yta. Och den här gången kommer vi att stanna, bygga utposter och bana väg för eventuella resor till Mars och därefter. Det finns ekon av de ikoniska bilderna från det förflutna, men det kommer inte att vara din farfars månskott.
Denna resa börjar snart med utveckling av ett nytt rymdskepp. Genom att bygga på det bästa av Apollo- och pendelteknologi skapar NASA ett prospekteringssystem från 2000-talet som kommer att vara överkomligt, pålitligt, mångsidigt och säkert.
Centret i detta system är ett nytt rymdskepp designat för att föra fyra astronauter till och från månen, stödja upp till sex besättningsmedlemmar vid framtida uppdrag till Mars och leverera besättning och förnödenheter till den internationella rymdstationen.
Det nya besättningsfordonet kommer att formas som en Apollo-kapsel, men det kommer att vara tre gånger större, så att fyra astronauter kan resa till månen åt gången.
Det nya rymdskeppet har solpaneler för att ge ström, och både kapseln och månlandaren använder flytande metan i sina motorer. Varför metan? NASA tänker framåt och planerar för en dag då framtida astronauter kan omvandla Martian atmosfäriska resurser till metanbränsle.
Det nya fartyget kan återanvändas upp till tio gånger. Efter fallskärmarna till torrt land (med en stänk som ett reservalternativ) kan NASA enkelt återställa den, byta värmeskölden och starta den igen.
Tillsammans med den nya månlandaren skickar systemet dubbelt så många astronauter till ytan som Apollo, och de kan stanna längre, med de första uppdragen som varar i fyra till sju dagar. Och medan Apollo var begränsat till landningar längs månens ekvatorn, bär det nya fartyget tillräckligt med drivmedel för att landa var som helst på månens yta.
När en månpost har upprättats kan besättningarna stanna kvar på månens yta i upp till sex månader. Rymdskeppet kan också arbeta utan besättning i månbana, vilket eliminerar behovet av att en astronaut ska stanna kvar medan andra utforskar ytan.
Säkert och pålitligt
Lanseringssystemet som kommer att få besättningen från marken bygger på kraftfulla, pålitliga skyttelframdrivningselement. Astronauter kommer att lanseras på en raket som består av en enda skyttel raketförstärkare, med en andra etapp som drivs av en huvudmotor.
Ett andra, tunglyftande system använder ett par längre solida raketförstärkare och fem skyttel huvudmotorer för att sätta upp till 125 ton i omloppsbana - ungefär en och en halv gånger vikten från en skyttelbana. Detta mångsidiga system kommer att användas för att transportera last och för att sätta de komponenter som behövs för att gå till månen och Mars i omloppsbana. Tunglyftraketten kan även modifieras för att bära besättningen.
Bäst av allt är att dessa lanseringssystem är tio gånger säkrare än skytteln på grund av en flyktrakett på toppen av kapseln som snabbt kan spränga besättningen bort om startproblem utvecklas. Det finns också en liten risk för skador på grund av skräp från lanseringsfordon, eftersom kapseln sitter ovanpå raket.
Flygplanen
Om bara fem år börjar det nya fartyget att färja besättningen och levererar till den internationella rymdstationen. Planer kräver så många som sex resor till utposten per år. Under tiden kommer robotuppdrag att lägga grunden för månutforskning. Under 2018 kommer människorna att återvända till månen. Så här skulle ett uppdrag utvecklas:
En tunglyftig raket spränger av sig, bär en månlandare och ett "avgångssteg" som behövs för att lämna jordens bana. Besättningen lanserar separat, dockar sedan sin kapsel med landaren och avgångssteget och går mot månen.
Tre dagar senare går besättningen in i månens omloppsbana. De fyra astronauterna klättrar in i landaren och lämnar kapseln för att vänta på dem i omloppsbana. Efter att ha landat och undersökt ytan i sju dagar spränger besättningen i en del av landaren, hamnar med kapseln och reser tillbaka till jorden. Efter en avbrott i omloppsbana släpps servicemodulen ut och avslöjar värmeskölden för första gången i uppdraget. Fallskärmarna släpper ut, värmeskölden tappas och kapseln sätts ner på torrt land.
Into the Cosmos
Med minst två månmissioner per år kommer fartyget snabbt att byggas upp mot en permanent utpost. Besättningarna kommer att stanna längre och lära sig att utnyttja månens resurser, medan landare gör en resa för att leverera last. Så småningom kan det nya systemet rotera besättningar till och från en månpost var sjätte månad.
Planerare tittar redan på månens sydpol som en kandidat för en utpost på grund av koncentrationer av väte som tros vara i form av vattenis och ett överflöd av solljus för att ge kraft.
Dessa planer ger NASA ett stort försprång med att komma till Mars. Vi kommer redan att ha det tunga liftsystemet som behövs för att komma dit, liksom en mångsidig besättningskapsel och framdrivningssystem som kan utnyttja Martian resurser. En månpost som ligger bara tre dagar från jorden kommer att ge oss nödvändig övning av att "leva från landet" bort från vår hemmaplanet innan vi tar längre vandring till Mars.
Originalkälla: NASA News Release
