Den 17 augusti 2018 erhöll NASA: s OSIRIS-REx rymdskepp sina första bilder av sitt mål, asteroiden nära jorden Bennu. OSIRIS-REx var cirka 1,4 miljoner mil (2,2 miljoner kilometer) från Bennu vid den tiden.
(Bild: © NASA / Goddard / University of Arizona)
NASAs asteroid-sampling OSIRIS-REx-sond flyttar sig ur rent jaktläge.
OSIRIS-REx, som lanserades mot den 1 640 fot breda (500 meter) nära jorden asteroiden Bennu i september 2016, börjar studera rymdrocken långt ifrån idag (11 september), meddelade uppdragsteammedlemmarna.
"Stor dag för @OSIRISREx - vi börjar våra första vetenskapliga observationer - letar efter dammskum runt Bennu," sade uppdragsutredaren Dante Lauretta, professor i planetvetenskap och kosmokemi vid University of Arizona's Lunar and Planetary Laboratory, via Twitter idag. [OSIRIS-REx: NASA: s Asteroid Sample-Return Mission in Pictures]
En bättre förståelse av Bennus dammmiljö kommer att hjälpa till att hålla OSIRIS-REx säker när den närmar sig asteroiden senare i år, har NASA-tjänstemän sagt. Rymdskeppet är planerat att nå Bennu den 3 december och glida in i omloppsbana runt rymdberget fyra veckor senare, den 31 december.
OSIRIS-REx - vars namn är förkortat "Origins, Spectral Tolkning, Resource Identification, Security - Regolith Explorer" - kommer att fortsätta studera Bennu en stund från omloppsbana. Sedan, i mitten av 2020, kommer den att kryssa ner till asteroiden och ta ett prov av material, som kommer tillbaka till jorden i en speciell returkapsel i september 2023.
Forskare runt om i världen kommer att porera över detta kosmiska smuts och grus, jaga efter ledtrådar om solsystemets tidiga dagar och den roll som kolrika asteroider som Bennu kan ha spelat för att leverera vatten och de kemiska byggstenarna i livet till jorden.
Urvalet kommer sannolikt att vara av intresse för asteroid gruvarbetare, eftersom det förväntas avslöja detaljer om resurspotentialen för Bennu och andra rymdrockar som det, har uppdragsteammedlemmarna sagt.
OSIRIS-REx-uppdraget på 800 miljoner dollar kommer också att bidra till planetförsvarinsatser. Till exempel bör sondens observationer hjälpa forskare att bättre förstå krafterna som formar potentiellt farliga asteroidernas vägar genom rymden, sa Lauretta under en NASA-nyhetskonferens förra månaden. (Bennu själv är potentiellt farligt; det finns en mycket liten chans att den kan träffa jorden i slutet av 22-talet.)
OSIRIS-REx är inte det enda rymdfarkosten för asteroida som samlas in just nu. Japans Hayabusa2-sond anlände till sitt mål, den stora asteroiden Ryugu, i sommar och övar för närvarande för sin första touchdown-manöver, som är planerad att äga rum nästa månad.
