När du brygger ditt morgonkaffe inser du plötsligt att du inte kan lukta de nymalda bönorna - kan du ha COVID-19?
Under den senaste veckan började läkare runt om i världen att rapportera om lukt och smakförlust hos patienter med bekräftade fall av COVID-19, sjukdomen orsakad av det nya coronavirus SARS-CoV-2. Flera grupper av öron-, näs- och halsspecialister har föreslagit att dessa kan vara symtom på coronavirus och så kan tjäna som ett tidigt tecken på infektion, vilket signalerar människor till självkarantän innan de utvecklar en kännande hosta eller feber.
Men än så länge har varken lukt eller smakförlust systematiskt studerats i stora grupper av patienter med COVID-19. "Vi är fortfarande i tidiga dagar för att förstå om denna förening är verklig", sa Steven Munger, chef för Center for smell and Taste vid University of Florida (UF) och co-director för UF Health smell Disorders Program.
Med det sagt, tills forskarna vet mer, sa Munger att "om du tror att du har tappat din känsla av lukt eller smak, bör du självisolera." Om ytterligare forskning avslöjar att symptomet är vanligt och på något sätt kopplat till en persons totala prognos, kan försiktighetsåtgärden hjälpa läkare att identifiera, isolera och triage potentiella COVID-19 fall utan att patienter skulle göra en riskfylld resa till sjukhuset, sade han.
Men återigen kan vi inte säga exakt hur luktförlust relaterar till COVID-19, med ytterligare forskning. "Många människor där ute har redan luktförlust, inte relaterat till viruset," säger Dr Thomas Hummel, en kliniker och forskare vid lukt- och smakkliniken vid avdelningen för Otorhinolaryngology vid Technical University of Dresden Medical School i Tyskland. Hummel tillhör en internationell forskningsgrupp som kallas Global Consortium for Chemosensory Research, som syftar till att bestämma om luktförlust verkligen är ett vanligt COVID-19-symptom, och i så fall vad det kan betyda för patienter.
"Jag tror att vi behöver lite data", sa Hummel till Live Science.
- Coronavirus: Live-uppdateringar
- Vilka är symtomen?
- Hur dödligt är det nya koronaviruset?
- Hur länge håller virus på ytor?
- Finns det ett botemedel mot COVID-19?
- Hur jämför det med säsongsinfluensa?
- Hur sprider coronavirus?
- Kan människor sprida coronavirus efter att de har återhämtat sig?
Är symptomet vanligt?
Komplett luktförlust, känd som anosmia, och smakförlust, kallad dysgeusia, är nära besläktade plågor förknippade med en mängd olika tillstånd, från ålderdom till huvudtruma till neurodegenerativ sjukdom, sa Munger. Viral infektion, inklusive den som orsakas av coronavirus, är en annan vanlig riskfaktor för båda förhållandena, sade Hummel.
Tidiga data antyder att COVID-19 också kan orsaka symtom på anosmia och dysgeusia. Till exempel fann en undersökning av 59 personer i Italien att 20 patienter, eller cirka 34%, rapporterade minst en lukt- eller smakstörning, och 11 personer, eller cirka 19%, presenterades för båda. En liknande undersökning av 100 patienter vid universitetssjukhuset i Bonn, Tyskland, fann att cirka två tredjedelar av patienterna noterade lukt eller smakförlust som varade i flera dagar. En undersökning av cirka 2 000 patienter med en mild COVID-15-infektion i Sydkorea, där diagnostiska tester har varit mer utbredd, rapporterade att cirka 300 patienter, eller 15%, visade en viss grad av luktförlust, enligt Slate magazine.
När allt fler data hälls in, borde den verkliga andelen patienter med lukt och smakförlust bli tydlig, sade Hummel. Forskare måste också bestämma när symtomen uppträder hos de flesta, hur allvarliga de är genom tiden och om och när de sprids, sade han.
Hur viruset kan påverka lukten
Men varför skulle patienterna visa dessa symtom i första hand? Det finns tre möjliga förklaringar, sa Munger.
I ett scenario kan SARS-CoV-2 infektera det inre fodret i näshålan och utlösa lokal inflammation. Inflammation i näsan kan förhindra att inkommande lukt når cellerna som upptäcker dem, "i princip bara gummi upp verk," berättade Munger Live Science. Till exempel är kronisk inflammation i bihålorna och näshålan - ett tillstånd som kallas kronisk rinosinusit - en av de främsta orsakerna till luktförlust, tillade Hummel.
Alternativt kan viruset specifikt rikta celler i näsan som reagerar på inkommande lukt. Receptorer på dessa celler fungerar som dockningsstationer för illaluktande kemikalier, som en gång har bundits till receptorn, hoppstart av en kemisk och elektrisk reaktion som överför information till hjärnan. Om cellerna som bär luktreceptorer blir infekterade och inte kan generera signaler kan en person tillfälligt förlora sin luktkänsla. Tack och lov, eftersom dessa sensoriska celler ofta skadas av kemikalier och patogener, ersätter kroppen dem var 30 till 60 dag, sa Munger.
Utöver att infektera nervvävnad i näshålan, kunde viruset teoretiskt "också tränga in i den cribriforma plattan, benet mellan näsan och hjärnan och infiltrera luktkulan," hjärnregionen där celler i näsan skickar luktinformation som ska bearbetas , Sa Hummel. En studie från 2008 av SARS-CoV-viruset, som orsakade ett utbrott av allvarligt akut andningsyndrom under 2002-2003, avslöjade att koronaviruset kunde tränga in i luktlökarna hos transgena möss.
Därifrån fortsatte SARS-CoV att infektera djupare strukturer i mushjärnorna och orsakade omfattande skador. Flera granskningsdokument har föreslagit att SARS-CoV-2 kan göra samma sak hos människor och potentiellt infektera hjärnområden som stöder andning och hjärtfrekvens. Om detta visar sig vara fallet, "några av de rent andningsymtom som du kan tillskriva sjukdomen, oförmågan att få luft in i lungorna, kan faktiskt vara andningsfel som kontrolleras av nervsystemet," Matthew Anderson, en neuropatolog vid Beth Israel Deaconess Medical Center i Boston, berättade The Scientist.
Men återigen har dessa hypoteser ännu inte stöttats med hård data.
Skrapa och snifta tester
Att förstå mekanismen med vilken COVID-19 stör lukt och smak kan hjälpa läkare att förutsäga hur patienter med symtomen kan ta sig lång tid.
"Jag tror att det vore väldigt intressant att veta vad det betyder för prognosen för dessa patienter," sade Hummel. Förutom att studera symptomen på patienter i kliniken, kunde forskare lära sig från obduktioner av patienter som har dött från COVID-19, för att bedöma vävnadsskador i näsan och hjärnan, sade han. "Vi kan se vad som händer i hjärnan, för att vara bättre utrustade för framtida infektioner."
Människor kunde till och med bedöma sin luktförlust hemma genom att använda väl etablerade tester, sade Munger.
I USA tjänar University of Pennsylvania smellidentifieringstest (UPSIT) som guldstandarden för luktbedömning, sa Munger. Testet består av 40 skrap- och sniffkort som utmanar patienter att matcha speciell lukt till ett av fyra tillhandahållna alternativ, som en luktande flervalsundersökning. Det motsvarande testet i Europa, som delvis utvecklades av Hummel, kallas en Sniffin 'Stick. Båda examinerna kunde skickas till patienter och tas hemma, så att läkare kan triage potentiella fall på avstånd, sade Munger.
Mer informellt kan människor testa sin luktkänsla med det så kallade gelébönatestet, tillade han. När du tuggar en geléböna, tar smakreceptorerna på tungan upp sötma av socker eller citronsyrans surhet. Kemikalier från gelébönorna reser också till baksidan av halsen och upp i näshålan, där de interagerar med luktreceptorer. Din hjärna fastnar dessa smak- och luktupplevelser för att identifiera "smaken" i en mat, så om du sätter i näsan och tuggar en geléböna försvinner dess specifika smak, vilket bara lämnar sötma eller surhet.
"Då öppnar du näsan och du får, wow, det är citron eller apelsin eller lime ... det kan vara ett halvt objektivt sätt att utvärdera dig själv," sa Munger.
Naturligtvis, tills forskarna klargör kopplingen mellan lukt, smak och COVID-19, förblir användbarheten av dessa tester spekulativ. Enligt Hummels ord "vi behöver lite data."
