Konstnärens intryck av MARSIS-distributionen är klar. Bildkredit: ESA. Klicka för att förstora
Mars Express-radaren, MARSIS, har nu distribuerats i mer än fyra månader. Här rapporterar vi om aktiviteterna hittills.
Under den operativa perioden fram till nu har Mars Express gjort sitt närmaste tillvägagångssätt till Mars främst i dagtid av sin bana. MARSIS-radarens forskare samlar huvudsakligen upp data om de övre skikten i den Martiska atmosfären, eller "jonosfären", som är det mycket elektriskt ledande skiktet som upprätthålls av solljus.
De fortsätter också den mödosamma analysen av all data som samlats in under de första natten observationerna förra sommaren, särskilt i sökandet efter och tolkningen av möjliga signaler från underlag. Detta inkluderar sökandet efter en möjlig signatur av underjordiskt vatten, i fryst eller flytande tillstånd.
Radarvetenskap är en komplex verksamhet - den är baserad på detektering av radiovågor reflekterade av gränser mellan olika material. Genom analys av dessa "ekon" är det möjligt att härleda information om vilken typ av material som orsakar reflektionen, såsom uppskattningar av dess sammansättning och fysiska tillstånd.
Olika material kännetecknas av deras "dielektriska konstant", det är det specifika sättet de interagerar med elektromagnetisk strålning, t.ex. radiovågor. När en radiovåg passerar gränsen för olika lager av "material" genereras ett eko och bär ett slags "fingeravtryck" från de specifika materialen.
Från tidsfördröjningen för ett eko som ska tas emot av radarinstrumentet, kan avståndet eller djupet hos skikten av material som producerar ekot härledas.
Medan Mars Express-punkten närmast närmar sig dagsljus, fungerar MARSIS endast vid högre frekvenser inom dess kapacitet eftersom radiosignalerna med lägre frekvens störs. Med dessa högre frekvenser kan MARSIS studera jonosfären och ytan, medan vissa grunt underjordisk ljud fortfarande kan försökas.
Under observationer på natten, som de som gjordes kort förra sommaren omedelbart efter utplaceringen, är det möjligt för MARSIS att använda alla frekvenser för vetenskapliga mätningar, inklusive de lägsta, lämpliga för att tränga in under Mars.
Att ställa in olika frekvenser för olika mål under olika förhållanden är inte MARSIS enda hemlighet. Instrumentet, som svarar på signaler som reflekteras från vilken riktning som helst, kräver att forskare också gör en enorm mängd analysarbete för att ta bort dessa störande signaler från ekon.
Ett typiskt exempel på vad de letar efter är "rörigt bakspridning", som är reflektioner som uppenbarligen kommer från undergrunden, men som faktiskt produceras av oregelbundenheter i ytterräng som fördröjer ekotets återgång. För detta "rengöringsarbete" använder teamet också "yteko simulator" datorprogram.
Under de första månaderna av operationerna utförde MARSIS sitt första jonosfäriska ljud. Data konverteras till typiska plott, kallade "jonogram", där höjden vid vilken ekot genererades, härledd av ekotidsfördröjningen, anges för varje överförd frekvens. Intensiteten hos de olika detekterade ekosignalerna indikeras i olika färger.
Parallellt med analysen av yt- och underjordiska signaler studerar forskarna alla jonogram för att dra de första slutsatserna om arten och beteendet hos jonosfären på Mars och dess interaktion med planeten och den omgivande miljön.
Originalkälla: ESA Portal
