Astronomer har använt kometskivan - inklusive 2001 RX14 (Linear) till vänster, fångad 2002 av Sloan Digital Sky Survey - för att modellera en ny rutt för inkommande kometer som smyger förbi Jupiters allvar.
Vägen kan till och med vara den dominerande som levererar komor från Oort Could på en jordbunden bana, säger författarna till en ny studie i Vetenskap den här veckan - men om det är sant orsakar kometer endast sällan utrotningar på jorden.
(Bildkredit: Mike Solontoi / University of Washington)
Forskare har diskuterat hur många händelser av massutrotning i jordens historia som utlösts av en rymdkropp som kraschade på planetens yta. De flesta håller med om att en asteroidkollision för 65 miljoner år sedan slutade dinosauriernas ålder, men det råder osäkerhet om hur många andra utrotningar som kan ha uppstått till följd av asteroid- eller kometkollisioner med jorden.
I själva verket vet astronomer att det inre solsystemet har skyddats åtminstone i viss utsträckning av Saturnus och Jupiter, vars gravitationsfält kan skjuta ut kometer till det interstellära utrymmet eller ibland skicka dem kraschar in i jätteplaneterna. Den punkten förstärktes förra veckan (20 juli) när ett enormt ärr dök upp på Jupiters yta, sannolikt bevis för en kometpåverkan.
Det finns cirka 3200 kända kometer med lång tid, som kan ta allt från 200 till tiotals miljoner år för att kretsa runt solen. Bland de bäst ihågkommen är Hale-Bopp, som var lätt synlig för blotta ögat under stora delar av 1996 och 1997 och var en av de ljusaste kometerna från 1900-talet.
Man har trott att nästan alla kometer med lång tid som rör sig inuti Jupiter till järnvägsbanor har sitt ursprung i det yttre Oort Cloud, en rest av nebulosan från vilken solsystemet bildades för 4,5 miljarder år sedan. Det börjar cirka 93 miljarder miles från solen (1 000 gånger jordens avstånd från solen) och sträcker sig till cirka tre ljusår bort (ett ljusår är cirka 5,9 biljoner mil). Oort-molnet kan innehålla miljarder kometer, de flesta så små och avlägsna att de aldrig kan observeras.
Omlopparna för kometer med lång tid kan förändras när de skjuts av en närliggande stjärnas allvar när den passerar nära solsystemet, och man trodde att sådana möten bara påverkar mycket avlägsna yttre Oort Cloud-kroppar.
Man trodde också att inre Oort Cloud-kroppar kunde nå jorden som korsade banor endast under en sällsynt närpassning av en stjärna, vilket skulle orsaka en kometdusch. Men det visar sig att även utan ett stjärnmöte kan kometer från lång tid från det inre Oort-molnet glida förbi den skyddande barriären som förekommer av närvaron av Jupiter och Saturnus och resa en väg som korsar jordens omloppsbana.
I den nya forskningen använde University of Washington astronomer Nathan Kaib och Thomas Quinn datormodeller för att simulera utvecklingen av kometmoln i solsystemet under 1,2 miljarder år. De fann att även utanför perioderna med kometduschar var det inre Oort-molnet en viktig källa till kometer med lång tid som så småningom korsar jordens väg.
Genom att anta det inre Oort Cloud som den enda källan för kometer med lång tid, kunde de uppskatta det högsta möjliga antalet kometer i det inre Oort Cloud. Det faktiska antalet är inte känt. Men genom att använda det maximala antalet som möjligt bestämde de att inte mer än två eller tre kometer kunde ha slagit jorden under det som tros vara den mest kraftfulla kometduschen under de senaste 500 miljoner åren.
"Under de senaste 25 åren har det inre Oort-molnet betraktats som ett mystiskt, oobserverat område i solsystemet som kan tillhandahålla skurar av kroppar som ibland raderar livet på jorden," sade Quinn. "Vi har visat att kometer som redan upptäckts faktiskt kan användas för att uppskatta en övre gräns för antalet kroppar i denna reservoar."
Med tre stora effekter som ägde rum nästan samtidigt hade det föreslagits att den mindre utrotningshändelsen för cirka 40 miljoner år sedan resulterade från en kometdusch. Kaib och Quinns forskning antyder att om den relativt lilla utrotningshändelsen orsakades av en kometdusch, så var det förmodligen den mest intensiva kometduschen sedan fossilrekorden började.
"Det säger att de mest kraftfulla komet duschar orsakade mindre utrotningar och andra duschar borde ha varit mindre allvarliga, så komet duschar är förmodligen inte troligtvis orsaker till massutrotning händelser," sa Kaib.
Han konstaterade att arbetet antar att området kring solsystemet har förblivit relativt oförändrat under de senaste 500 miljoner åren, men det är oklart om det verkligen är fallet. Det är emellertid klart att jorden har gynnats av att ha Jupiter och Saturnus stående vakt som jättefångsmattar, avled eller absorberar kometer som annars skulle kunna slå Jorden.
”Vi visar att Jupiter och Saturn inte är perfekta och att några av kometerna från det inre Oort Cloud kan läcka igenom. Men de flesta gör det inte, ”sa Kaib.
Källa: Science and Eurekalert. Uppsatsen visas online idag påVetenskap Express webbplats.
