Vad händer när två galaxer kolliderar? Vintergatan och Andromeda-galaxen är på en kollisionskurs, och om cirka 4,5 miljarder år kommer de att träffas. Nu har astronomer som använder Hubble gett viss visuell inblick i hur den kollisionen kan se ut.
När två galaxer kolliderar är det mycket osannolikt att några stjärnor faktiskt kommer att kollidera med varandra. Det finns ett stort avstånd mellan stjärnor, och det mäts i ljusår. Så även om galaxer är enorma konglomerationer av stjärnor, när två galaxer kolliderar, är det extremt sällsynt att två stjärnor faktiskt möts.
I stället kommer gravitationella interaktioner mellan alla stjärnor att förändra deras banor. Det här är vad som händer i NGC 6052.
När NGC 6052 först upptäcktes 1784 av William Herschel, trodde han att det var en enda galax. Den klassificerades som en oregelbunden galax på grund av dess udda form. Men nu vet vi annorlunda.
Nu vet vi att det faktiskt är två olika galaxer som smälter samman till en. De två galaxerna heter NGC 6052A och NGC 6052B. Paret befinner sig i de sena stadierna av sin sammanslagning, och när saker och ting sätter sig ner kommer det att bli en stabil galax, och vi kan kalla det bara NGC 6052 igen.
Den ledande bilden togs med Wide Field Camera 3 (WFC3) på NASA / ESA Hubble Space Telescope. Men Hubble avbildade också galaxerna i december 2015 med sin Wide Field Planetetary Camera 2 (WFPC2).
Sammanfogning av galaxer kan vara en vacker plats, eftersom gravitationskrafterna drar långa vittiga stjärnströmmar i vätskeliknande former. Mössgalaxerna, NGC 4676 A och B håller på att slås samman och är ett av de mest slående exemplen på sammanslagna galaxer.
NGC 3921 är ett annat par galaxer som befinner sig i de sena stadierna av sin sammanslagning. Deras sammanslagning började för ungefär 700 miljoner år sedan. Svansar och slingor av stjärnor är berättelsen tecken på en sammanslagning. Ibland, som är fallet med NGC 3921, kan sammanslagningen utlösa en bristning av ny stjärnbildning.
NGC 3921 är tillräckligt nära för att studera, och 1997 fick Hubbles WFPC2 en spräng av aktivitet i hjärtat av de sammanslagna galaxerna.
När Andromeda möter mjölk
Så vad kommer att hända om 4,5 miljarder år när Andromeda och Vintergatan möts?
Först av allt kommer mötet att ta hundratals miljoner år att avsluta, om inte miljarder. Så det är osannolikt än att någon civilisation som går igenom en galaxfusion och överlever den verkligen kan komma på det. Och om 4,5 miljarder år kommer vår egen sol att bli en röd jätten, och det kommer troligtvis inga människor eller något annat kvar på jorden. Men om det finns några framtida, avlägsna släktingar till oss som lever vid den tiden, någonstans i Vintergatan, är det vad de kan uppleva, enligt NASA.
Fas ett: När Vintergatan och Andromeda närmar sig varandra, kommer Andromeda att växa allt större på himlen. Det kommer att se ut som ett kusligt, glödande ljusets svärd.
Fas två: När de kommer tillräckligt nära kommer jätte molekylära moln som mäter tiotals eller hundratals ljusår att komprimeras. Miljoner ljusblå stjärnor kommer att spricka ut i livet, lysa upp himlen och skapa nya konstellationer.
Fas tre: Stjärnströmmen som utgör Vintergatan på vår natthimlen kommer att störas och virvlas. Gas, damm och nya stjärnor kommer att göra om vår natthimlen. Många av de nya stjärnorna kommer att vara massiva och kommer att leva en kort tid innan de exploderar som supernovaer. Dessa explosioner kommer att forma livets öde på alla världar i deras närhet.
Fas fyra: Vid sitt första pass kommer Andromeda att svänga förbi Vintergatan. Men sedan efter kanske 100 miljoner år eller så kommer det att göra en U-sväng och de två galaxerna kommer att slås samman igen. Detta kommer att komprimera molekylära moln igen och utlösa ytterligare en omgång av robust stjärnfödelse. Och många av de nya stjärnorna kommer igen att vara supernovaer, så de kommer att bli en annan våg av massiva explosioner. Efter den andra omgången av supernovaer kommer deras stjärnvindar att blåsa bort mycket av kvarvarande gas och damm som bildar nya stjärnor.
Fas fem: De två galaxerna kommer att slå sig ner och bilda en elliptisk galax. Alla bevis på de två spiralgalaxier som bildade den nya elliptiska galaxen kommer att försvinna. Chansen är att mänskligheten kommer att vara långt borta, och alla framtida astronomer som tittar på den nya galaxen har ingen aning om att vi en gång var här, tittar på universum och strävar efter att förstå det.
Redan på 1940-talet undrade en svensk astronom vad som skulle hända om galaxer kolliderade. Hans namn var Erik Holmberg, och han konstruerade en analog dator med 200 glödlampor för att simulera galaktiska möten. Baserat på sitt arbete förutspådde han att galaxer verkligen kunde kollidera och att deras ömsesidiga tyngdkraft så småningom skulle bromsa dem och de skulle smälta samman till en.
Oftast ignorerades han, eller hans idé tappades. Idén verkade långtgående och hans glödlampadator verkade vara en fantasi.
Så småningom fick idén dragkraft och bättre teleskop fångade dessa galaxer i akten. Nu vet vi bättre. Vi vet att galaxfusioner spelar en viktig roll för att forma universum, även om vi inte vet hela bilden ännu.
Källor:
- Pressmeddelande: Hubbles bländande visning av 2 kolliderande galaxer
- Pressmeddelande: Hubble Views Två galaxer slås samman
- HubbleSite: Hubble avslöjar stjärna fyrverkerier som följer Galaxy-kollisioner
