Uppskatta de underbara foton av dvärgplaneten Ceres som NASA: s rymdskepp från Dawn fortsätter att stråla hem, för att kranen snart kommer att bli torr.
Gryningen - den enda sonden som någonsin kretsar om två föremål bortom jordmånssystemet - kommer troligen att bli tom för bränsle under nästa månad eller så, mellan mitten av september och mitten av oktober, sade medlemmarna i uppdragsteamet idag (7 september).
När det händer kommer den värdiga sonden att förlora förmågan att orientera sig efter behov för att studera Ceres eller överföra data tillbaka till dess kontrollanter på jorden. Gryning kommer att bli ett kosmiskt spöke och kretsar runt dvärgplaneten i tystnad under decennier framöver. [Foton: Dwarf Planet Ceres, solsystemets största asteroid]
"Även om det kommer att vara tråkigt att se Dawns avgång från vår missionsfamilj, är vi intensivt stolta över dess många prestationer," sade Lori Glaze, tillförordnad chef för NASA: s planetary Science Division, i ett uttalande igår (6 september). "Dawns prestationer inom vetenskap och teknik kommer att återkomma genom historien."
En lång väg
Dawn-uppdraget på 467 miljoner dollar, som lanserades i september 2007, med uppgift att utföra en nära uppsikt av de två största kropparna i asteroidbältet: den 990 kilometer breda (950 kilometer) Ceres och den 330 mil breda (530 km) protoplaneten Vesta.
Forskare betraktar Ceres- och Vestaas-reliker från solsystemets tidiga dagar - rester som inte införlivades i större världar som Mars och Jupiter. Detta förklarar namnet Dawn, som inte är en akronym.
Dawn nådde Vesta i juli 2011 och studerade objektet från omloppsbana till september 2012, då sonden gick till Ceres. Gryningen anlände till denna senare destination i mars 2015 och blev den första - och hittills enda - rymdskepp som någonsin kretsade om en dvärgplanet. (NASA: s New Horizons rymdskepp zoomade berömt förbi dvärgplaneten Pluto i juli 2015, men det var en flyby; det var inget kretslopp involverat.)
Dawn kunde uppnå dessa utforskningsfeats tack vare dess övereffektiva framdrivningssystem, som genererar drivkraft genom att utvisa joner av xenon från ett munstycke. Dawns motor är inte så kraftfull - det tar sonden cirka fyra dagar att gå från 100 km / h till 0 km / h - men fartyget kan nå enorma hastigheter eftersom det kan avfyra dessa motorer kontinuerligt under långa sträckor.
"Detta är vad jag gillar att tänka på som" acceleration med tålamod ", sade Dawns uppdragschef och chefingenjör Marc Rayman, från NASA: s Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Kalifornien, under en nyhetskonferens idag. "Det öppnar upp destinationer i solsystemet som NASA annars inte skulle kunna nå helt."
Dawn är förresten inte på väg att bli slut på xenon. Det bränsle som det är lågt på är hydrazin, det konventionella drivmedlet som driver Dawns mindre, orienteringsändrande thrusterar.
Vetenskaplig pris
Dawns arbete på Vesta och Ceres har avslöjat många detaljer om dessa två kroppar samt solsystemets tidiga historia.
Till exempel visade Dawns observationer att Vestas norra hälften har ett överraskande överflöd av kratrar, vilket tyder på att asteroidbältet innehöll fler stora föremål för länge sedan forskare trodde, sade medlemmarna i uppdragsteamet. Och Dawns mätningar bekräftade att Vesta är källan till hurardit, eukrit och diogenit meteoriter, en familj som är vanlig här på jorden.
Och så finns det Ceres. Dvärgplaneten är mycket isigare än den torra, klippiga Vesta, vilket tyder starkt på att de två kropparna bildades på mycket olika platser - Vesta närmare in, i området för de klippiga planeterna som Jorden och Mars, och Ceres längre ut, i de kalla djupen där isar kunde överleva. (Ceres har migrerat inåt till sin nuvarande plats.)
Dawn har upptäckt en mängd intressanta funktioner på Ceres, inklusive det 3 mil höga (4,8 km) Ahon Mons "ensamma berget" och konstiga, ljusa fläckar som prickar golvet i många kratrar.
Dawns observationer avslöjade att dessa ljusa avlagringar består av salter som natriumkarbonat. Forskare tror att dessa salter lämnades kvar efter att kalkat vatten bubblade upp till ytan från underjordiska behållare och kokade ut i rymden. [Foton: The Changing Bright Spots of Dwarf Planet Ceres]
Insättningarna är unga, så denna aktivitet har inträffat mycket nyligen. I själva verket behåller Ceres nästan säkert lite köldvätska under jord idag, säger Dawns huvudutredare Carol Raymond, också från JPL.
"Vi vet att det finns en aktiv geologisk cykel som leder material från djupt upp till ytan, och som ger oss möjlighet att ta prov på något av Ceres inre material genom att skicka ett uppdrag till ytan," sade Raymond under dagens nyhetskonferens.
NASA tänker redan på hur ett ytmission kan se ut, sa byråns forskare Jim Green under dagens evenemang. Ingenting finns i böckerna, men NASA har hållit möten för att börja kartlägga potentiella arkitekturer, sade Green.
"Kroppen är så spännande på så många sätt, vi måste bara gå tillbaka," sade han.
Vänster uppe
Livslängdsplanen för Dawn skiljer sig helt från den som NASA har utformat för sitt Saturnus-kretsande Cassini-rymdskepp.
Cassini med låg bränsle styrdes till en eldig död i den ringade planetens atmosfär i september förra året för att säkerställa att sonden aldrig förorenade Saturn-månarna Titan eller Enceladus - som båda kan vara i stånd att stödja livet som vi känner till det - med mikrober från jorden.
Men Ceres har ingen märkbar atmosfär, så förbränning av Dawn är inte ett alternativ. Istället kommer missionsgruppen bara att lämna sonden i sin nuvarande omloppsbana runt Ceres - en mycket elliptisk väg som tar den så nära som 35 mil till ytan och så långt borta som 4 500 km (4 000 km).
NASA: s planeringsskyddsriktlinjer dikterar att Dawn inte kraschar i Ceres iskalla yta under minst 20 år, förklarade Rayman i ett nyligen blogginlägg. Detta fönster ger NASA tid att genomföra ytterligare ett uppdrag till en okontaminerad Ceres, om byrån beslutar att göra det.
Dawns nuvarande omloppsbana är mer än stabil nog för att uppfylla detta krav, konstaterade Rayman idag.
"Våra analyser ger oss ett mycket högt förtroende - mer än 99 procent - att det [Dawn] kommer att stanna i omloppsbana under ett halvt sekel, och troligen längre än så," sade han under nyhetskonferensen.
