Idag, efter sin sjuåriga resa genom solsystemet ombord på Cassini-rymdskeppet, har ESA: s Huygens-sond framgångsrikt kommit ner genom atmosfären i Titan, Saturns största måne och landat säkert på ytan.
De första vetenskapliga uppgifterna anlände till European Space Operations Center (ESOC) i Darmstadt, Tyskland, i eftermiddag klockan 17:19 CET. Huygens är mänsklighetens första framgångsrika försök att landa en sond på en annan en värld i det yttre solsystemet. ? Detta är en stor prestation för Europa och dess amerikanska partner i denna ambitiösa internationella strävan att utforska det saturniska systemet ,? sa Jean-Jacques Dordain, ESA: s generaldirektör.
Efter att det släpptes från Cassini-moderskapet den 25 december nådde Huygens Titans yttre atmosfär efter 20 dagar och en kryssning på 4 miljoner km. Sonden startade sin nedgång genom Titans disiga molnlager från en höjd av cirka 1270 km vid 11:13 CET. Under de följande tre minuterna tvingades Huygens avta från 18 000 till 1400 km per timme.
En följd av fallskärmar bromsade den sedan ner till mindre än 300 km per timme. På en höjd av cirka 160 km exponerades sondens vetenskapliga instrument för Titans atmosfär. Cirka 120 km ersattes huvudskärmskärmen med en mindre för att slutföra nedstigningen, med en förväntad touchdown kl 13:34 CET. Preliminära data indikerar att sonden landade säkert, troligtvis på en fast yta.
Sonden började överföra data till Cassini fyra minuter in i sin härkomst och fortsatte att överföra data efter landning minst så länge som Cassini var över Titans horisont. Vissheten om att Huygens levde kom redan klockan 11:25 idag, när Green Bank-radioteleskopet i West Virginia, USA, tog upp en svag men otänkbar radiosignal från sonden. Radioteleskop på jorden fortsatte att ta emot denna signal långt förbi Huygens förväntade livslängd.
Huygens data, vidarebefordrade av Cassini, hämtades av NASA: s Deep Space Network och levererades omedelbart till ESA: s europeiska rymdoperationscenter i Darmstadt, Tyskland, där den vetenskapliga analysen för närvarande sker.
? Titan var alltid målet i Saturn-systemet där behovet av "marken sanning"? från en sond var kritisk. Det är en fascinerande värld och vi väntar nu ivrigt på de vetenskapliga resultaten ,? säger professor David Southwood, chef för ESA: s vetenskapliga program.
? Huygens forskare är alla glada. Detta var värt den långa väntan ,? säger Dr Jean-Pierre Lebreton, ESA Huygens Mission Manager. Huygens förväntas ge det första direkta och detaljerade urvalet av Titans atmosfäriska kemi och de första fotografierna av dess dolda yta, och kommer att tillhandahålla en detaljerad "väderrapport".
Ett av de främsta skälen för att skicka Huygens till Titan är att dess kväveatmosfär, rik på metan, och dess yta kan innehålla många kemikalier av det slag som fanns på den unga jorden. I kombination med Cassini-observationerna kommer Huygens att ge en enastående utsikt över Saturnus mystiska måne.
? Att gå ner genom Titan var en möjlighet en gång i livet och dagens prestation bevisar att vårt partnerskap med ESA var ett utmärkt ,? säger Alphonso Diaz, NASA associerad administratör av vetenskap.
Cassini-Huygens uppdrag är ett samarbete mellan NASA, Europeiska rymdorganisationen och ASI, den italienska rymdbyrån. Jet Propulsion Laboratory (JPL), en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar uppdraget för NASA: s Office of Space Science, Washington. JPL designade, utvecklade och monterade Cassini orbiter.
? Teamarbetet i Europa och USA, mellan forskare, industri och byråer har varit extraordinära och har lagt grunden för dagens enorma framgång? avslutar Jean-Jacques Dordain.
Originalkälla: ESA News Release
