Med den senaste upptäckten att Europa har gejsrar, och därför definitivt bevis på ett flytande hav, finns det en hel del prat om möjligheten till liv i det yttre solsystemet.
Enligt en ny studie finns det troligtvis ett högt liv som spridit sig från jorden till andra planeter och månar under perioden med det sena tunga bombardemanget - en tid från cirka 4,1 till 3,8 miljarder år sedan - då otalade antal asteroider och kometer pummelade jorden. Stenfragment från jorden skulle ha skjutits ut efter en stor meteoroidpåverkan och kan ha försett de grundläggande ingredienserna för livet till andra solsystemkroppar.
Dessa fynd, från Pennsylvania State University, stöder starkt litopanspermia: idén att grundläggande livsformer kan distribueras över hela solsystemet via bergfragment som kastas fram av meteoroidpåverkan.
Starka bevis för litopanspermia finns i själva klipporna. Av de över 53 000 meteoriter som finns på jorden har 105 identifierats som Martian från sitt ursprung. Med andra ord en inverkan på Mars utkastade stenfragment som sedan träffade jorden.
Forskarna simulerade ett stort antal stenfragment som matats ut från jorden och Mars med slumpmässiga hastigheter. De spårade sedan varje stenfragment i n-kroppssimuleringar - modeller av hur föremål gravitationsmässigt interagerar med varandra över tid - för att bestämma hur bergfragmenten rör sig mellan planeterna.
"Vi körde simuleringarna i 10 miljoner år efter utkastet och räknade sedan upp hur många stenar som träffade varje planet," säger doktoranden Rachel Worth, huvudförfattare på studien.
Deras simuleringar visade huvudsakligen ett stort antal stenfragment som föll ner i solen eller lämnade solsystemet helt, men en liten fraktion träffade planeter. Dessa uppskattningar gjorde det möjligt för dem att beräkna sannolikheten för att ett bergfragment kan träffa en planet eller en måne. De prognostiserade sedan denna sannolikhet till 3,5 miljarder år istället för 10 miljoner år.
I allmänhet minskade antalet påverkningar med avståndet från ursprungsplaneten. Under 3,5 miljarder år kunde tiotusentals stenfragment från jorden och Mars ha överförts till Jupiter och flera tusen stenfragment kunde ha nått Saturnus.
"Fragment från jorden kan nå månarna i Jupiter och Saturnus och därmed potentiellt kunna bära livet där," sa Worth till Space Magazine.
Forskarna tittade på Jupiters galileiska satelliter: Io, Europa, Ganymede och Callisto och Saturns största månar: Titan och Enceladus. Under 3,5 miljarder år fick var och en av dessa månar mellan en och 10 meteoroidpåverkan från Jorden och Mars.
Det är statistiskt möjligt att livet fördes från Jorden eller Mars till en av Jupiters eller Saturns månar. Under perioden med sent bombardement var solsystemet mycket varmare och de nu iskalla månarna från Saturnus och Jupiter hade inte de skyddande skalen för att förhindra meteoriter från att nå sina flytande interiörer. Även om de hade ett tunt islager, finns det en stor chans att en meteorit skulle falla men deponerar liv i havet under.
När det gäller Europa skulle sex stenfragment från jorden ha drabbat den under de senaste 3,5 miljarder åren.
Det har tidigare trott att hitta liv i Europas hav skulle vara ett bevis på ett oberoende livets ursprung. "Men våra resultat antyder att vi inte kan anta det," sa Worth. "Vi skulle behöva testa alla liv som hittats och försöka ta reda på om det härstammade från jordlivet eller är något riktigt nytt."
Uppsatsen har accepterats för publicering i tidskriften Astrobiology och är tillgänglig för nedladdning här.
