Duane Hamacher, en doktorand från Australiens Macquarie University, hittade en gammal meteorpåverkningskrater på en avlägsen plats i norra territoriet genom att söka på Google Earth och följa ledtrådar från en gammal drömtidslegende berättad av det inhemska Arrernte-folket.
Herr Hamacher rapporterade till Sydney Morning Herald och andra australiska tidningar att Arrernte-folks legenden om en stjärna som föll i ett vattenhål kallat Puka i dalen där Kulaia, ormen, bodde - har lett till upptäckten av den antika krateret, som forskarteam som han är en del av föreslår att namnge Puka.
Med hjälp av detaljer om historien sökte Herr Hamacher ett område cirka 130 km sydväst om Alice Springs, i Finke National Park på Google Earth. Han fann vad som tycktes vara en skålformad depression. Hans misstankar bekräftades när han besökte platsen med ett team av geofysiker och astrofysiker, som fann bevis för att en populär turistplats i nationalparken som kallas Palm Valley innehåller resterna av en gammal slagkrater.
"Vi hittade chockad kvarts, som endast produceras av en betydande påverkan och dess närvaro i stenproverna och strukturen i morfologin är de viktigaste indikatorerna på att Palm Valley är en krater," sade Hamacher.
Det forntida landskapet kring Alice Springs har bevarat flera slagkratrar, särskilt Gosses Bluff Meteorite Impact Crater, som kan ses från ISS och tros vara resultatet av en bolidpåverkan för 145 miljoner år sedan. Mycket nyare är Henbury Meteorites-fältet, en samling av över 13 små kratrar som bildats av en meteor som bröt upp före påverkan för drygt 4 000 år sedan. Flera ton järn-nickelmeteorit har återvunnits från denna plats. Och om du undrar - Wolfe Creek-krateret, som är centralt i handlingen av en felstavad australisk skräckfilm, är i västra Australien.
Ett datum för påverkan som orsakade den nyligen hittade Palm Valley-krateret har inte rapporterats, men är säkert miljoner år tidigare. Även om lokalbefolkningen inte kunde ha observerat påverkan direkt föreslår Hamacher att deras intima kunskap om landet kan ha lett till att de antar en sådan orsak och att integrera denna kunskap i deras lokala drömtidslegender.
Hamacher förväntar sig att fler slagkratare kan hittas på detta sätt. "Vi hittade berättelser med beskrivningar av kosmiska effekter och meteoritfall relaterade till platser i Arnhem Land - vi antar att det finns fler meteoritkratrar där ute och vetenskapen vet inte ens om deras existens ännu," sade han. Herr Humacher rapporteras förvänta sig att publicera mer information om detta fynd i en framtida utgåva av Meteoritics and Planetary Science.
