En konstnärs illustration av NASA: s Spitzer Space Telescope. Bakgrunden visar en infraröd bild från Spitzer från Vintergalaxens plan.
(Bild: © NASA / JPL-Caltech)
Den yngsta medlemmen av NASA: s "Great Observatory" -familj fyllde just 15.
Spitzer rymdteleskopet lanserades i omloppsbana runt solen den 25 augusti 2003 och startade ett långt och genomfört uppdrag som har producerat banbrytande fynd inom ett antal olika fält.
"I sina 15 år av verksamhet har Spitzer öppnat våra ögon för nya sätt att visa universum," sa Paul Hertz, chef för Astrofysikdivisionen vid NASA: s huvudkontor, i ett uttalande. [Galleri: Det infraröda universum sett av Spitzer Telescope]
"Spitzers upptäckter sträcker sig från vår egen planetariska trädgård, till planeter runt andra stjärnor, till universums långa sträckor", tilllade Hertz. "Och genom att arbeta i samarbete med NASA: s andra stora observatorier har Spitzer hjälpt forskare att få en mer fullständig bild av många kosmiska fenomen."
The Great Observatories är fyra rymdteleskop med stora biljetter utformade för att se universum i olika och komplementära våglängder för ljus. Förutom det infrarödoptimerade Spitzer är de Hubble Space Telescope, som samlar data främst i synligt och nära ultraviolett ljus, och Compton Gamma Ray Observatory (CGRO) och Chandra röntgenobservatorium, vars namn ger sina specialiteter .
Hubble lanserades i april 1990, CGRO nådde jorden omloppsbana i april 1991 och Chandra höjdes i juli 1999. CGRO är det enda stora observatorium som fortfarande inte fungerar; det avlägsnades avsiktligt i juni 2000 efter att ett av dess gyroskop misslyckades.
Spitzers främsta uppdrag var ursprungligen tänkt att pågå 2,5 år men hamnade i mer än dubbelt så länge. Sakerna förändrades i juli 2009, då Spitzers utbud av instrumentkylande flytande helium slutade, vilket minskade teleskopets förmåga att studera superkalla kosmiska föremål. Observatoriet bytte sedan till en "varm fas" av operationer, där den återstår till denna dag.
Övergången var dock inte så dramatisk som den kan låta; två av de fyra kamerorna som utgör Spitzers primära vetenskapliga instrument, Infrared Array Camera, fungerar för närvarande med samma känslighet som de gjorde under teleskopets "kalla fas", sa NASA-tjänstemän. (Spitzer har två andra vetenskapliga instrument: Infrared Spectrograph och Multiband Imaging Photometer för Spitzer.)
Under sina 15 år i rymden har Spitzer observerat några av de mest avlägsna galaxerna i universum, hjälpt astronomer att reta ut detaljerna om stjärnfödelsen och sammanställt en av de mest kompletta kartorna över Vintergatan som någonsin har konstruerats.
Teleskopet har också bidragit till upptäckten av ett antal främmande världar, inklusive de sju steniga planeterna i TRAPPIST-1-systemet, som ligger bara 39 ljusår bort från jorden. Forskare tror att tre av dessa sju planeter kan vara i stånd att stödja livet som vi känner till det. Och Spitzers observationer hjälpte astronomer att sätta ihop den första väderkartan för en exoplanet, redan 2007.
Faktum är att främmande planeter har varit ett stort fokus för Spitzer på sistone.
"Studien av extrasolära planeter var fortfarande i sin spädbarn när Spitzer lanserade, men under senare år används ofta mer än hälften av Spitzers observationstid för studier av exoplaneter eller sökningar efter exoplaneter," Spitzer-projektledare Lisa Storrie-Lombardi, från NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, sade i samma uttalande. "Spitzer är mycket bra på att karakterisera exoplaneter, även om det inte var utformat för att göra det."
Spitzer är i god form, säger medlemmarna i uppdragsteamet, och det är planerat att fortsätta arbeta genom åtminstone november 2019. När rymdskeppets hälsa börjar misslyckas kommer det inte att finnas några astronautuppdrag för att rädda det; till skillnad från Earth-kretsande Hubble, som har reparerats och uppgraderats vid flera tillfällen, är den solkretsande Spitzer miljoner mil från sin hemplanet.
