Det är en fråga som jag har anordnat massor i helgen fram till gårdagens april Pink Full Moon, och en som jag förväntar mig att vi får igen ikväll: "Vad är den ljusa stjärnan nära månen?"
Den ljusa "stjärnan" är faktiskt en planet, kungen av dem alla när det gäller vårt solsystem: Jupiter. Jupiter ansluter sig nu till Venus i skymningshimlen och avslutar den planetariska torkan som plågar många en kvällstjärnafest.
Alla planetnyheter verkar leda tillbaka till Jupiter den här säsongen. Bara förra veckan skrev vi om en ny studie som antydde att Jupiter faktiskt drabbas av asteroider och kometer på en mycket mer regelbunden basis än astronomerna trodde.
Det är alltid värt att hålla ett skarpt öga på Jupiter. Med en ljusstyrka på -2,5 nära oppositionen kan du till och med välja Jupiter ut mot den djupblå daghimlen ... om du vet exakt var du ska leta efter den. Månen besöker Jupiter en gång i omloppsbana, och nästa gång att pröva denna prestation av visuell friidrott är den 27 maj, strax före solnedgången.
Jupiter är 4,4 astronomiska enheter (658 miljoner kilometer) avlägsna vid opposition i år och presenterar en skiva 45 ”över.
Vid okularet presenterar Jupiter en roiling övre atmosfär och fullbordar en fantastisk rotation en gång var 9,9 timme. Detta är inte bara tillräckligt snabbt för att ge Jove en märkbar ekvatorial utbuktning vid ekvatorn, utan du kan också observera och föreställa Jupiter i sin helhet på bara en klar kväll.
En av de första saker som blir uppenbar när man observerar Jupiter vid låg effekt är dess retinue av fyra galileiska månar. Dessa är, från inre utåt: Io, Europa, Ganymede och Callisto. Snabba Io tar bara 1,8 dagar för att kretsa Jupiter en gång, medan det yttersta tar Callisto en lugn 16,7 dagar att göra en krets runt Jupiter. Inte bara är det kul att notera förändringarna i konfigurationen av Jupiters stora månar från natt till natt, men det är intressant att se dem kasta skuggor på Jupiters molntoppar och växelvis försvinna och dyka upp igen och ut ur Jupiters skugga.
Några gånger om året kan du fånga två månar som kastar en skugga på Jupiter på en gång. Dessa inträffar vanligtvis under säsonger, med nästa par som involverar Io och Europa (de vanligaste transisterna) kommer att äga rum den 30 juli 2018. Sällsynta är fortfarande trippeltransiteringar, som senast inträffade den 24 januari 2015 och kommer att hända nästa den 20 mars, 2018 , 2032. Du kommer dock aldrig se en fyrdubbla transitering ... och den yttersta månen Callisto är den enda som kan "missa" Jupiter, som den gör 2018.
Den himmelska scenen förändras också, som en strålkastare som kastas över himmelens scen. I opposition, till exempel, kastar Jupiter och dess månar sina respektive skuggor rakt tillbaka, nästan bakom dem ur vårt perspektiv. Se dock hur detta ändras när Jupiter går mot kvadratur vid 90 graders töjning öster om solen den 6 augusti 2018 och vi ser att Jupiter och dess månar kastar sina skuggor åt sidan.
Den danska astronomen Ole Rømer noterade en skillnad i tidpunkten för skuggtransiter nära opposition mot kvadratur och insåg korrekt att ljus från händelserna faktiskt tog tid att gå från Jupiter till sitt teleskop på jorden, och gjorde den första råa mätningen av ljusets hastighet 1676.
Skruva upp förstoringen, och den stora röda fläcken kommer att synas om den är vänd mot jorden. Även om denna hundraåriga storm har krympt under de senaste åren verkar den också återigen kondensera och rödna, jämfört med den bleka laxfärgen som den stod ut på sent. Hur gammal är den stora röda fläcken? Försvinner det detta århundrade, nedslående legioner av skolbarn som flitigt kritar i ett rubinrött öga på Jove?
En sak är säker; Joves ansikte ändras över tiden. Ett annat intressant exempel är den försvinnande handlingen som Joves södra ekvatorialbälte (SEB) gör varje årtionde ... detta senast inträffade under säsongen 2010, och vi kan snart komma tillbaka. Det skulle vara en fantastisk vetenskaplig möjlighet om detta skulle inträffa innan NASA: s Juno-rymdskepp slutför sitt uppdrag i sommar. Vår fråga: varför försvinner SEB, medan NEB verkar vara en permanent fixtur på Jove?
Alla mysterier som presenteras av den största planeten i vårt solsystem, denna oppositionssäsong 2018.
-Tracka positionerna för Jupiters månar och den stora röda fläcken med SETI PDS Rings-noden, S & T: s app och Project Pluto.
