NASA-astronauter Eric Boe och Nicole Mann poserar med före detta NASA-astronauten Chris Ferguson. Alla tre kommer att flyga på Boeings CST-100 Starliner rymdskepp på sin första besättnings testflyg, 2019.
(Bild: © NASA)
Framför en rasig folkmassa på Johnson Space Center i Houston den här månaden tillkännagav NASA de nio astronauterna som har valts ut för byråns kommersiella besättningsflyg. Den jungfruliga bemannade flygningen av SpaceXs Crew Dragon och Boeings CST-100 Starliner-fordon kan starta så snart som nästa år, vilket markerar första gången astronauter har lämnat utrymme från den amerikanska marken sedan rymdfärjeprogrammet avslutades 2011.
"Detta är verkligen en spännande tid för mänsklig rymdflukt i vår nation, och tro mig - det kommer bara att bli bättre när vi laddar upp i vår framtid," Bob Cabana, en före detta astronaut som nu är chef för NASA: s Kennedy Space Center i Florida , sade under tillkännagivandet den 3 augusti. Det enda sättet att det skulle bli mer spännande, skämtade han, var om han valts själv.
Boes och SpaceXs arbete representerar kulminationen på ett decennium av ansträngningar från NASA, som har försökt minska sitt beroende av ryska Soyuz-flygningar till den internationella rymdstationen (ISS). Och rymdturismföretag följer också rymdfluktjättarna och hoppas få turister ut i rymden precis bakom NASA-astronauterna. Hur nära är vi att komma dit? [Foton: The First Space Tourists]
Så hur nära är vi att komma dit? En branschanalytiker förutspår att rymdturism - en bransch vars första officiella deltagare lanserades 2001 - kommer att återuppta de närmaste 12 månaderna.
"Jag tycker att det är en spännande tid för branschen, och dagens tillkännagivande gör det ännu närmare," sade Eric Stallmer, president i Washington, D.C.-baserad Commercial Spaceflight Federation, till Space.com. "Det är verkligen inställningen, verkligheten för det hela. Jag tror att när vi ser fler NASA-astronauter - amerikanska och internationella - som går upp på amerikanska fordon, visar det möjligheten och önskan att vi måste ha vanliga medborgare som går ut i rymden. "
År i skapandet
Världens första betalande orbital rymdturist var Dennis Tito, en amerikansk affärsman som flög till ISS 2001 för den coola summan på 20 miljoner dollar. Endast sju privata medborgare har någonsin betalat ut för att göra resan till ISS.
Och innan de betalade ISS-resor, startade bara ett fåtal personer på privata rymdresor. I början av 1990-talet flög den japanska journalisten Toyohiro Akiyama och den brittiska kemisten Helen Sharman till Rysslands nu avstängda Mir Space Station, men de betalade inte själva för flygningarna. (Akiyamas flyg finansierades av Tokyo Broadcasting Service och Sharman vann en tävling sponsrad av flera brittiska företag för hennes plats.)
Vissa civila flög på NASA-skyttlar på 1980- och 90-talet som specialister på nyttolast, varav den mest kända var Christa McAuliffe, en grundskolelärare som dog ombord på Challenger-skyttel explosionen i januari 1986.
Medan dessa människor gick till rymden ombord på regeringsraketar, ville den privata industrin en egen tur. Redan 2004 grundade Sir Richard Branson Virgin Galactic strax efter att den första icke-statliga besättningen rymdskepp, SpaceShipOne, blev det första privata rymdskeppet som gjorde det till rymden två gånger. Branson ville skicka människor ut i rymden så fort som 2007. Utvecklingsförseningar med efterföljande hantverk SpaceShipTwo, med stöd av Virgin Galactic - inklusive en dödlig krasch i oktober 2014 som dödade co-pilot Michael Alsbury och allvarligt skadade piloten Peter Siebold under en testflyg - pressade den hårda tidsfristen till en mer skonsam "att bestämmas."
Stallmer tog på sig sin nuvarande roll bara veckor efter Virgin's dödliga flygning; han berättade för Space.com att SpaceShipTwo-kraschen var en av de lägsta lågen i kommersiell rymdflyg. Men Virgin's sortiment av betalande kunder hände för det mesta och Stallmer sa att stämningen är mer optimistisk nu.
"Jag vet säkert att det finns cirka 800 personer på Virgin Galactic som kliar att gå och inte kan vänta på första flygningen," sade han. "Jag vet också att ingen av dem kommer att flyga förrän de [Virgin] vet att de har det säkraste, mest pålitliga fordonet. Så säkerheten är av största vikt, som den borde vara."
En konstellation av kommersiella rymdflygleverantörer
Medan Virgin var en tidig rörare inom blivande rymdturism, är en svit andra i spelet idag. SpaceX grundades 2002 på drömmar om att föra vanliga medborgare till Mars. Företaget var fast beslutet att utveckla återanvändbara raketer som kunde landa av sig själva efter rymdflukt - ett tänkbart förslag då. Men idag slår Falcon 9-rakets första steg regelbundet ner för att användas igen senare (men inte hela tiden). [Inuti SpaceXs Epic Fly-Back Reusable-Rocket Landing (Infographic)]
Mycket mer måste göras innan människor kan flyga till Mars, men SpaceX-grundaren och VD Elon Musk diskuterar regelbundet möjliga mänskliga rymdflygkoncept. Han har till exempel sagt att betalande Mars-turister kommer att rida på en jätte raket som kallas BFR (påstås "Big Falcon Rocket"). BFR borde ersätta hela Falcon-linjen på 2020-talet, tillade han. (Företaget lovade också att skicka två passagerare på en privat resa runt månen, men det har ännu inte realiserats.) Och det finns en växande marknad för turism inom andra områden, till exempel ballongturer i närheten av World View ( som nyligen samlade in 26,5 miljoner dollar) och suborbitalflyg av Blue Origin, som redan har byggt ett rymdskepp av prototyp.
Boeings Starliner-koncept har väckt uppmärksamheten hos Bigelow Aerospace, ett företag med sina egna drömmar om en uppblåsbar rymdstation för turister. Bigelow testade två uppblåsbara prototyper i omloppsbana - Genesis 1 och Genesis 2 - med början 2006 och 2007]. n I april 2016 lanserade företaget framgångsrikt ett uppblåsbart testrum för rymdstationen som heter Bigelow Expandable Activity Module.
Bigelows framtida rymdstation kan komma på nätet under de närmaste åren, precis som de kommersiella besättningsfordonna tog sin väg i rymden. Och andra företag kämpar för lansering av rymdstationer också inom en snar framtid, till exempel Houston-baserade Axiom Space, som vill skapa en kommersiell rymdstation och rymdstart Orion Span, som vill bygga ett lyxhotell i omloppsbana.
Stallmer sa att den senaste tidens spridning av rymdturismföretag inte är en slump. Kommersiella besättningsfordon utgör en del av ett nätverk av företag som arbetar för att stödja varandra i spacer. Och det omfattar inte bara mänsklig rymdflyg, tillade han; ökningen av små satelliter som kallas cubesats i omloppsbana ledde till skapandet av flera företag med fokus på småskaliga startar. Rum för kommersiella experiment på rymdstationen ledde också till en liten rusning av företag med fokus på tillväxtmarknader, till exempel mikrogravitetstillverkning.
Det All verksamheten håller Stallmer upptagen i sitt jobb på Commercial Spaceflight Federation eftersom det finns så många kommersiella segment att arbeta med, sade han. "Det är hela ekosystemet [av kommersiellt utrymme] som vi fokuserar på," sade Stallmer, "och det finns så mycket som händer i alla olika aspekter av den kommersiella marknaden."
Stallmer tillade att branschen är glada över att fira 50-årsjubileum för månen landning Apollo 11 juli 1969, en händelse som anstödde så många ungdomar då att bli dagens senior forskare och ingenjörer. Även om branschen är besviken över att det inte fanns snabb tillgång till rymden efter Apollo-uppdragen, sa Stallmer, hjälper dagens spänning att ändra det.
