Bildtext: ESA: s jätte Malargüe-spårningsstation Credits: ESA / S. Marti
För att hålla kontakt med en ständigt växande armada av rymdskepp har ESA utvecklat ett spårningsstationsnätverk som heter ESTRACK. ESTRACK-nätverket består av tio stationer i sju länder. Stora konstruktioner har nu avslutats på den sista delen av detta kosmiska pussel, en av världens mest sofistikerade satellitspårningsstationer i Malargüe, Argentina, 1000 km väster om Buenos Aires.
ESA: s Core Network består av 10 ESTRACK-stationer: Kourou (Franska Guyana), Maspalomas, Villafranca (Spanien), Redu (Belgien), Santa Maria (Portugal), Kiruna (Sverige), Perth (Australien) som är värd 5,5-, 13-, 13,5 - eller 15-metersantenner. Den nya spårningsstationen (DSA3) i Malargüe i Argentina ansluter sig till två andra 35-meter djupa rymdantenner vid New Norcia (DSA1) i Australien (färdigställd 2002) och Cebreros (DSA2) i Spanien (färdigställd 2005) för att bilda European Deep Space Network.
ESTRACK-stationernas väsentliga uppgift är att kommunicera med uppdrag, upp-länkande kommandon och nedlänkande vetenskaplig information och rymdskeppsstatusinformation. Spårningsstationerna samlar också radiometriska data för att berätta uppdragsansvariga platser, bana och hastighet för deras rymdskepp, för att söka efter och skaffa nyligen lanserade rymdskepp, förutom autospårning, frekvens- och tidsstyrning med atomklockor och insamling av atmosfäriska och väderdata .
Djuprymmeuppdrag kan vara mer än 2 miljoner kilometer från jorden. Kommunikation på sådana avstånd kräver mycket noggranna mekaniska pek- och kalibreringssystem. De 35 m stationerna ger förbättrad räckvidd, radioteknologi och datahastigheter som krävs för att skicka kommandon, ta emot data och utföra radiometriska mätningar för nuvarande och nästa generations utforskande uppdrag som Mars Express, Venus Express, Rosetta, Herschel, Planck, Gaia, BepiColombo, ExoMars, Solar Orbiter och Juice.
DSA3 ligger på 1500 meters höjd i den klara argentinska ökenluften, detta och förstärkare med låg låg temperatur installerade på stationen har inneburit att prestandan har överträffat förväntningarna. De första testsignalerna mottogs i juni 2012 från Mars Express, på ett avstånd av cirka 193 miljoner km, vilket bevisade att stationens teknik är klar för drift.
"Inledande testning i drift med Malargüe-stationen visar utmärkta resultat." "Vår första test i drift med Malargüe-stationen visar utmärkta resultat," säger Roberto Maddè, ESA: s projektledare för DSA 3-konstruktion. "Vi har kunnat snabbt och exakt skaffa signaler från ESA och NASA-rymdfarkoster, och vår station har bättre resultat än specificerat."
Alla tre spårningsstationerna är också utrustade för radiovetenskap, som studerar hur materien, till exempel planetär atmosfär, påverkar radiovågorna när de passerar genom. Detta kan ge viktig information om den atmosfäriska sammansättningen av Mars, Venus eller solen.
Spårningsförmågan hos alla tre ESA-rymdstationer fungerar också i samarbete med partnerbyråer som NASA och Japans JAXA, vilket hjälper till att öka avkastningen av vetenskaplig data för alla. De tre Deep Space Antenna kan kopplas till de sju stationerna som består av Core Network samt fem andra stationer som utgör det större Augmented Network och elva ytterligare stationer som utgör ett globalt Cooperative Network med andra rymdbyråer från hela världen.
Nu när den stora konstruktionen är klar förbereder team DSA 3 för överlämnande till verksamhet, formell invigning sent i år och inträde i rutintjänst i början av 2013.
Läs mer om Malargüe och Deep Space Antenna här och de andra ESTRACK-spårningsstationerna här
