Mars verkar inte vara så våt som det förutsågs. Bildkredit: NASA Klicka för förstoring
En region i Mars som vissa planetforskare tror var en gång en liten sjöbädd och troligen beboelig för livet kanske inte har varit så våt trots allt, enligt en ny University of Colorado vid Boulder-studie.
Den nya studien indikerar kemiska signaturer i berggrunden, tolkad 2004 av Mars Exploration Rover, eller MER, uppdragsteam som bevis för utbrett, intermittent vatten vid Mars ytan, kan istället ha skapats av reaktionen av svavelbärande ångångor flyttar upp genom vulkaniska askavlagringar. Känd som Meridiani Planum kan regionen ha varit mer geologiskt lik vulkanregioner i delar av Nordamerika, Hawaii eller Europa, säger Thomas McCollom från CU-Boulders Center for Astrobiology.
"Vår studie indikerar att det förmodligen var mer som delar av Yellowstone, Hawaii eller Italien än något som Great Salt Lake," sade McCollom, också en forskningsassistent vid CU-Boulders laboratorium för atmosfärs- och rymdfysik. "Vi tror att det var mycket mindre gynnsamt för tidigare biologisk aktivitet än andra scenarier som har föreslagits."
Ett papper om ämnet av McCollom och CU-Boulder Research Associate Brian Hynek från CU-Boulders LASP visas i 22 december-numret av Nature.
En serie vetenskapliga artiklar publicerade i december 2004 av Mars Exploration Rover-teamet och baserade på data som samlats in av rover Opportunity, drog slutsatsen att Meridiani Planum-regionen en gång troligen hade ett stort hav eller en enorm sjö som kan ha vaxat och försvunnit över eoner. Författarna föreslog att indunstning av yt- och ytvatten över tid lämnade efter sig olika kemiska fällningar - främst sulfatsalter - som de tolkade som bevis för en vattnig miljö som skulle ha varit gynnsamt för att livet skulle kunna existera.
Men om sulfatet var resultatet av utfällning från en förångande saltlösning av yt- och ytvatten, som har föreslagits, hävdar McCollom och Hynek att berggrunden bör berikas med en stor mängd positivt laddade atomer, kända som katjoner, från mineraler som järn, kalcium och magnesium. Men det är det inte, sa de.
"Vi tror att berggrunden låg av enorma vulkaniska askflöden över tiden som sedan genomsyrades av svaveldioxidrika ångångor," sade McCollom. "Svaveldioxid och vatten kombineras för att bilda svavelsyra, som reagerade med och förändrade berggrunden för att ge den sin nuvarande kemiska sammansättning."
Det nya scenariot kräver inte långvarig interaktion mellan berggrund och en stående ytvattenkropp som föreslagits av MER-teamet, och processen inträffade troligen vid höga temperaturer, kanske mer än 200 grader F, sade McCollom. "Allt om webbplatsen verkar överensstämma med våra slutsatser," sade han.
"I vårt scenario skulle vattnet som krävs för att stödja kemi i denna berggrund bara ha varit tvungen att ha funnits i månader, år eller kanske så mycket som några århundraden," sade Hynek. "Detta är mycket annorlunda än tidigare scenarier, som kräver att en mycket större mängd vatten finns i många årtusenden."
Europeiska rymdorganisationens Mars Express-rymdfarkoster visade nyligen att kemi med lagerlagda avlagringar som omger Meridiani Planum-regionen liknar berggrunden på landningsplatsen Opportunity, vilket innebär att hela området var värd för vulkanisk aktivitet, säger Hynek. Storleken på de misstänkta vulkaniska depositionerna i Meridiani Planum verkar mycket större än någon liknande deposition på jorden och omfattar ett område som är ungefär storleken på Arizona, enligt CU-Boulder-forskarna.
McCollom beskrev geologin i regionen som ”solfatara-liknande”, en term som härstammar från Solfatara-krateret, en vulkansk region nära Neapel, Italien, och innehar öppningar som avger ångor. "Medan solfataras är full av ventilationsöppningar och sprickor som avger svavelhaltiga ångor vid ytan, representerar avlagringarna vi ser på Meridiani förmodligen undergrunden under sådana sprickor," sade McCollom.
På jorden värdar solfataras mikrober som kan använda svavel för underhåll, sade McCollom. Några av områdena studeras nu av astrobiologer som vill karakterisera extrema miljöer på jorden som stöder liv.
"Min uppfattning är att det finns en god möjlighet att det finns liv på Mars, förmodligen i undergrunden," sade han. "Vi vet från exempel på jorden att livet kan existera på extrema platser, och Mars verkar ha de nödvändiga ingredienserna för det."
Hynek sa att i det avlägsna förflutna kan Meridiani Planum ha haft alla nödvändiga ingredienser för att stödja organismer som de som finns i solfataras. "Men miljöns unika och förmodligen kortlivade natur tyder på att det kanske inte är det bästa stället att leta efter bevis på Martianes liv idag," sade han.
Originalkälla: CU-Boulder News Release
