När de flesta människor tänker på sökandet efter främmande liv, är det första som vanligtvis dyker upp SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence). Men nu har ett tredje alternativ presenterats: letar du efter källor till konstgjord ljus på exoplaneternas ytor, som ljus från städer på jorden.
Enligt Avi Loeb vid Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, "Att leta efter främmande städer skulle vara ett långt skott, men det kräver inte extra resurser. Och om vi lyckas skulle det förändra vår uppfattning om vår plats i universum. ”
Liksom andra SETI-initiativ förlitar det sig på ett antagande om att en främmande civilisation skulle använda tekniker som liknar vår eller åtminstone igenkännliga. Det antagandet i sig har varit föremål för kontroversiell debatt under åren. Om ett främmande samhälle var tusentals eller miljoner år mer avancerad än oss, skulle någon av dess teknik till och med vara kännbar för oss?
Bortsett från, hur lätt (eller inte) skulle det vara att upptäcka tecknen på konstgjord belysning på en främmande planet ljusår bort från oss? Förslaget är att titta på förändringarna i ljus från en exoplanet när den kretsar kring sin stjärna. Konstgjort ljus skulle öka i ljusstyrka på den mörka sidan av en planet när den kretsar runt stjärnan (när planeten går genom sina faser, som vår måne eller andra planeter i vårt eget solsystem), och blir mer synlig än allt ljus som reflekteras från dagssidan.
Den typen av upptäckt kommer att kräva nästa generation av teleskop, men dagens teleskop kan testa idén, att kunna hitta något liknande så långt ut som Kuiper Belt i vårt solsystem, där Pluto och tusentals andra små isiga kroppar bor. Som påpekats av Edwin Turner vid Princeton University, ”Det är mycket osannolikt att det finns främmande städer i utkanten av vårt solsystem, men vetenskapens princip är att hitta en metod att kontrollera. Innan Galileo var det konventionell visdom att tyngre föremål faller snabbare än lätta föremål, men han testade tron och fann att de faktiskt faller i samma takt. ”
Uppsatsen har skickats till tidskriften Astrobiologi och finns tillgänglig här.
