Kärnkraftsverkets explosion i 1986 kastade enorma mängder radioaktivt material ut i luften. Under några minuter till åren som följde gick omkring 530 000 anställda för återhämtningsoperationer, till exempel brandmän, kallade "likvidatorer", för att släcka bränderna och rensa det giftiga röran.
Dessa likvidatorer, som arbetade mellan 1987 och 1990, exponerades för höga strålningsnivåer, i genomsnitt cirka 120 millisievert (mSv), enligt Världshälsoorganisationen. Det är över tusen gånger kraftfullare än en typisk röntgenstråle för bröstet, som ger 0,1 mSv strålning. Och några av de allra första svararna utsattes för nivåer astronomiskt högre än så.
Så, vad händer med människokroppen när de utsätts för så höga strålningsnivåer?
Det är som att gå in i en jätte, kraftfull röntgenmaskin som skjuter strålning överallt, säger Dr Lewis Nelson, ordförande för akutmedicin vid Rutgers New Jersey Medical School. Förutom i det här fallet bestod större delen av strålningen av en ännu mer skadlig typ av strålning än röntgenstrålar, kallade gammastrålar. Denna strålning, när den passerar genom kroppen, joniseras.
Detta innebär att den tar bort elektroner från atomer i kroppens molekyler, bryter kemiska bindningar och skadar vävnader. Mycket höga nivåer av joniserande strålning orsakar "strålningssjuka."
I Tjernobyl utvecklade 134 likvidatorer snabbt strålningssjukdom och 28 av dem dog av den. Dessa människor utsattes för strålningsnivåer så höga som 8.000 till 16.000 mSv, eller motsvarande 80.000 till 160.000 röntgenstrålningar, enligt Världshälsoorganisationen.
Strålningssjuka manifesteras oftast i mag-tarmkanalen och benmärgen, sa Nelson. Dessa områden har snabbt uppdelande celler, vilket innebär att DNA istället för att vara tätt spiralformad och lite mer skyddad, är att DNA: n lossas så att det kan kopieras. Det gör det mer mottagligt för strålningen (detta är också anledningen till att strålterapi fungerar för att rikta cancerceller, som också snabbt delar sig).
Inom några timmar efter exponeringen utvecklar personer med strålningssjukdom symtom som diarré och kräkningar, sade Nelson. När celler inte kan delas ordentligt, bryts slemhinnan eller vävnadsfodret i magtarmkanalen ned och frigör celler och bakterierna som lever i tarmen (inklusive i avföringen) i blodomloppet.
Detta skulle göra till och med en frisk person sjuk, sa Nelson. Men eftersom strålningen också hindrar benmärgen från att producera infektionsbekämpande vita blodkroppar, kan kroppen inte bekämpa dessa infektioner. Människor som har strålningssjukdom har därför ett försvagat immunsystem och dör ofta av blodförgiftning eller sepsis inom ett par dagar, sade han.
Höga strålningsnivåer kan också orsaka brännskador och blåsor på huden, som dyker upp minuter till några timmar efter exponeringen och ser ut som en solbränna, sa Nelson.
Medan GI-kanalens symtom och brännskador inträffar nästan omedelbart ett par timmar efter exponering för strålningen, överlever benmärgen ett par dagar. Detta innebär att det finns en latensperiod, när personen kanske till och med verkar förbättras, innan han visar symptom på sepsis.
Människorna som överlevde strålningssjukdom från Tjernobyl tog flera år att återhämta sig, och många av dem utvecklade grå starr eftersom strålningen skadade ögonlinserna, enligt Världshälsoorganisationen.
Lägre exponeringar
Men mycket av hälsofokuset kring de överlevande i Tjernobyl har fokuserat på de långsiktiga konsekvenserna av strålningsexponeringen i dessa områden. Den viktigaste konsekvensen för dem är en förhöjd risk för cancer.
"Men kom ihåg att cancerrisken är något du ser tio år längs vägen, så du måste leva i 10 år till för att se det," sade Nelson. Så cancerrisken är i allmänhet mer oroande för dem som överlevde Tjernobyl men utsattes för lägre strålningsnivåer.
Uppgifterna om denna risk är dumma, med mycket ungefärliga siffror, men det uppskattas att 270 000 människor i Ukraina, Ryssland och Vitryssland som annars inte skulle ha utvecklat cancer har utvecklat dessa sjukdomar. Detta manifesterades huvudsakligen som sköldkörtelcancer, direkt orsakat av radioaktiva partiklar av jod-131 som släppts ut av explosionen.
Sköldkörteln behöver jod för att producera hormoner som reglerar vår ämnesomsättning. Men om det inte har tillräckligt med den friska, icke-radioaktiva jod som finns i många livsmedel, absorberar den den radioaktiva joden, och detta kan så småningom leda till sköldkörtelcancer.
Detta är anledningen till att människor i HBO-serien "Tjernobyl" tar jodpiller. att fylla de jodlagren i sköldkörteln förhindrar att den absorberar den radioaktiva joden. Dessa radioaktiva partiklar, som också inkluderar andra såsom cesium-137 kommer in i kroppen genom kontakt med huden eller genom munnen och näsan. I Tjernobyl kastades dessa partiklar upp i luften, transporterades av vindar och föll senare ner i omgivande områden, förorenade grödor och vatten och människorna som åt dem.
