NASA inriktar sig på mitten av oktober för "Return to Flight"-lanseringen av den uppgraderade raketten Orbital ATK Antares på ett lastuppdrag för att återupplysa International Space Station (ISS) för första gången på nästan två år.
Den 14 våningar höga kommersiella Antares-raketten kommer att lanseras för första gången i den uppgraderade 230-konfigurationen som drivs av nya ryska-byggda första etappmotorer.
Mot bakgrund av grunden av SpaceX Falcon 9 och Dragon fraktflyg efter den katastrofala katastrofskytten Sept.1 och katastrofiska lanseringen av Antares i oktober 2014 blir detta Orbital ATK-uppdrag mer kritiskt än någonsin för att hålla rymdstationen på lager och fullt fungerande för de bosatta besättningarna med ett pålitligt amerikanskt försörjningståg.
NASA och Orbital ATK meddelade att de återmotorerade Antares kommer att lanseras under ett fem-dagars lanseringsfönster som öppnas tidigast 9-13 oktober 2016 på OA-5 Cygnus lastuppdrag från Mid-Atlantic Regional Spaceport vid NASA: s Wallops Flight Anläggningen på Virginia's pittoreska östra kust.
"Ett mer specifikt datum kommer att identifieras när de slutliga operationella milstolparna och tekniska översyner har slutförts," enligt uttalanden från NASA och Orbital ATK.
Om Antares lanseras den 9 oktober är liftoff inställt 10:47 p.m. EDT och blir successivt tidigare på efterföljande dagar. Lanseringstiden går upp till 9:13 p.m. EDT den 13 oktober.
Om lanseringen sker under det här fönstret kommer det att markera den första verkliga nattlanseringen för Antares från Virgina.
"Cygnus ankomst och liggplats till den internationella rymdstationen kommer att bestämmas av exakt lanseringsdatum och i samordning med andra rymdstationsaktiviteter," säger NASA.
Cygnus-rymdskeppet flyttades denna vecka från NASA Wallops nyttolastbehandlingsanläggning till rymdskeppsanläggningen på Wallops Island.
Nästa steg är att integrera Cygnus på raketten Orbital ATK Antares 230 inuti HIF (horisontell integrationsanläggning) i väntan på lanseringen som planeras senast 9 oktober kl 10:47. EDT.
Raket för medelstora klass för kommersiell lansering av Antares 230 har uppgraderats med nya första ryska byggda RD-181-motorer drivna av LOX / fotogen - som måste valideras helt innan NASA: s värdefulla last lades till International Space Station (ISS).
För OA-5-uppdraget kommer Cygnus avancerade manövrering av rymdskepp att laddas med cirka 2 400 kg (5 295 kg) förnödenheter och vetenskapliga experiment för den internationella rymdstationen (ISS).
Enligt CRS-kontraktet (Commercial Resupply Services) med NASA kommer Orbital ATK att leverera cirka 28 700 kg last till rymdstationen. OA-5 är den sjätte av dessa uppdrag.
Orbital ATK: s kommersiella raket från Antares måste omarbetas med helt nya första stegsmotorer efter det katastrofala lanseringsfelet för nästan två år sedan den 28 oktober 2018, bara sekunder efter sprängningen som dömde Orb-3 återupplämningsuppdraget till rymdstationen.
Målet med Antares "Return to Flight" -uppdraget är att starta Orbital ATK: s Cygnus-fraktfartyg på OA-5-uppleveransuppdraget för NASA till ISS och återställa Antares-raketten till flygstatus.
För detta ändamål avslutade flyg- och rymdföretaget en framgångsrik 30 sekund lång testavfyrning av den återinsatta första etappen den 31 maj vid Virginia Space: s Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) Launch Pad 0A - som jag rapporterade här tidigare.
Lag från Orbital ATK och NASA har granskat uppgifterna i detalj sedan dess för att säkerställa att raketen verkligen är redo innan de går in på höjdstarten.
"Orbital ATK avslutade ett scentest i slutet av maj och den slutliga dataregistreringen har bekräftat att testet var framgångsrikt, vilket rensade vägen för Antares återgång till flygning," sade företaget.
"Samtidigt har företaget genomfört den slutliga integrationen och kolla in flygbilen som kommer att lansera OA-5-uppdraget för att se till att alla tekniska, kvalitets- och säkerhetsstandarder uppfylls eller överskrids."
Det beräknade lanseringsdatumet har försenats flera gånger sedan hot brandtestet den 31 maj för att hantera "vibrationsproblem" som upptäcktes under testet.
Antares lanseringar hade omedelbart stoppat efter det förödande lanseringsfel för 23 månader sedan som förstörde raketen och dess kritiska nyttolast av rymdstationsvetenskap och förnödenheter till NASA i en enorm eldboll bara några sekunder efter sprängningen - vilket bevittnades av denna författare.
Som en direkt följd av den katastrofala lanseringskatastrofen beslutade Orbital ATK-chefer att utrusta Antares medelklassraket med nya första etapper RD-181-motorer byggda i Ryssland.
Starta missöket spårades till ett misslyckande i AJ26 första stegets turbopump och förorsakade Antares lanseringar omedelbart att stoppa.
Top Orbital ATK-ledningen beslutade snart att dike AJ26: erna, som var 40 år gamla renoverade motorer, som ursprungligen byggdes under sovjettiden för sin månraket och ursprungligen känd som NK-33.
RD-181 ersätter de tidigare använda AJ26-motorerna som misslyckades stunder efter lyft under den sista lanseringen den 28 oktober 2014 vilket resulterade i en katastrofisk förlust av raket och Cygnus lastfraktare.
RD-181 flygmotorer är byggda av Energomash i Ryssland och måste testas framgångsrikt via det statiska värmebränningstestet för att säkerställa deras beredskap.
Se efter Kens fortsatta Antares / Cygnus-uppdrag och starta rapportering. Han kommer att rapportera från på plats vid NASAs Wallops Flight Facility, VA under lanseringskampanjen.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetariska vetenskaper och mänskliga rymdflödesnyheter.
