CAPE CANAVERAL, Fla. - Rök balsam och lågor tände upp den förgamla himlen här när SpaceX lyckades lansera sitt 15: e uppdrag för återupptagning av gods på fredag (29 juni).
Ett Dragon-rymdskepp satt uppe på företagets sista Block 4 Falcon 9 och tog en tur till bana. Undangömt var 5 900 pund. (2 700 kilo) last, inklusive unik rymdmat och speciella godbitar för de väntande astronauterna.
Historiskt sett har astronauter konsumerat en specialiserad, planerad diet med mestadels förpackade livsmedel. Men precis som resten av oss vill de ändra det då och då. Under en briefing efter postlunch förklarade rymdstationsprogramchefen Kirk Shireman att frysta godbitar (inklusive glass) samt några blåbär - direkt från Texas - var på väg. [I foton: SpaceXs bländande drake lanserar till rymdstationen]
Ny last
Precis som i den älskade sci-fi-serien "Firefly" är färska livsmedel i rymden en sällsynt behandling, eftersom frukt och grönsaker måste skickas från planetens yta. En gång i omloppsbana har förgängliga hållbarhetstid (precis som på jorden) och måste ätas ganska snabbt. Men det börjar förändras med tillägget av NASA: s växttillväxtkammare, kallad Veggie.
När uppdragen blir längre vill NASA se till att besättningarna har tillgång till färsk mat och att astronauter kan odla sina egna. Anledningen bakom detta är tvåfaldigt, sa NASA: s Veggie-forskare: Det ger näringsmässiga och psykologiska fördelar för besättningen och hjälper forskare att förstå vilka typer av växter som växer bäst i mikrogravitet.
"Vi använder Veggie för att svara på vetenskapliga frågor om de typer av växter vi kan växa i rymden för att astronauter kan äta," sade Trent Smith, Veggie-projektledare vid NASA: s Kennedy Space Center i Florida, i en nyhetsmeddelande. "Vi vill att astronauter ska kunna odla färsk mat för att komplettera deras dieter."
Hittills har de flesta grödor som odlats i den specialiserade tillväxtkammaren varit en mängd sallad som kallas "Utredgeous" röd romaine. Men det håller på att förändras. I den ankommande draken är fyra nya typer av växter: "Dragoon" sallad, "Extra Dwarf" pak choy, "Red Russian" grönkål och "Wasabi" senap kommer att gå med i en ny gröda av den beprövade röda romänen. Totalt kommer 18 växtkuddar att läggas till veggie-kammaren från denna ankomst.
Detta uppdrag - kallad VEG-03G, H, I - är ett partnerskap mellan NASA och Fairchild Tropical Botanic Garden. Studenter hjälpte till att välja de planter som är på väg till Veggie, eftersom denna nyttolast är utformad för att engagera ungdomar inom STEM (vetenskap, teknik, teknik och matematik). Dessa växtsorter valdes eftersom de, till skillnad från tidigare romängrödor, är rika på vitaminer B1, C och K samt kalium.
Human Research Program identifierade dessa näringsämnen som viktiga, eftersom de minskar med tiden i de förpackade livsmedel som astronauter vanligtvis äter. Astronautmat lagras vanligtvis på rymdstationen i månader innan det konsumeras, så det är fördelaktigt att komplettera dieter med färska livsmedel. Detta säkerställer att astronauterna får alla viktiga näringsämnen de behöver, sade forskarna.
"Näringsförstärkningen av färsk, näringsrik mat och de psykologiska fördelarna med växande växter blir avgörande eftersom byrån planerar för framtida uppdrag till djupa rymdmål," förklarade Smith i samma nyhetsmeddelande. "Och att ha Fairchild-studenterna är så spännande. Dessa studenter håller sig med dessa långa experiment under hela semestern och visar att de har den uthållighet som krävs för att vara forskare." [Plants in Space: Photos by Gardening Astronauts]
En grupp rymdalger anlände också till kretslobben. Mark Settles, forskare vid University of Florida, och hans kolleger hoppas att denna utredning hjälper dem att förstå hur algerna reagerar på mikrogravitet.
Varför alger?
Alger är oerhört effektiva med att använda lågintensiva ljusförhållanden för att göra energi via fotosyntes, vilket gör växten perfekt för att växa på bana, säger forskare.
Alger är också användbara som en biobaserad råvara (vilket innebär att anläggningen kan användas för tillverkning av material som plast och papper). Och forskarna förklarade att miljöspänningar (som mikrogravitet) har varit kända för att stimulera epigenetiska förändringar i algerna. Dessa kan ibland producera extremt användbara föreningar, såsom antioxidanter, och till och med ämnen som kan användas för att mildra strålning.
Det finns dock en viktig oro: algernas tillväxt. Settles sa att det största problemet med växande alger i rymden är att de flesta algarter växer snabbast i vätska, men vätskor uppträder inte på samma sätt i rymden som de gör på marken.
"Vi försöker tämja alger för tillväxtsystem som skulle vara praktiska i rymden," förklarade Settles till media.
Som en del av utredningen, som är den första nyttolasten utan NASA som använder sig av en Veggie-kammare, kommer besättningen att försöka växa flera stammar av alger i kammaren. Settles sa att teamet hoppas se alger växa in i porösa plastpåsar som kommer att placeras i kamrarna redan ombord på rymdstationen. Levande algprover kommer så småningom tillbaka på samma drake. Teamet kommer att studera och analysera stammarna för att se vilka typer av alger som bäst svarar på mikrogravitet.
"Vi kommer i princip att testa andningsbara plastpåsar som används för att odla djurceller i kultur på jorden och kommer att odla algerna i dessa påsar," sade Settles. "Laboratoriealger har vuxit i glasflaskor [placerade] på skakare i mer än 50 år. I plastpåsar växer de mycket långsammare än de gör i en kolv."
I detta experiment kommer forskare att identifiera generna förknippade med snabbare tillväxt; forskarna hoppas att detta kommer att hjälpa dem att konstruera algerna för massproduktion i rymden. På jorden är majs en av de mest produktiva grödorna som odlas idag, men den skulle inte växa bra i rymden på grund av belysning och rymdbegränsningar, säger forskarna. Alger kan å andra sidan växa i mindre behållare samtidigt som de hjälper till att konsumera mer koldioxid.
Det har inte gjorts många studier på hur alger reagerar på mikrogravitet, så Settles och hans team hoppas kunna lära sig mycket av denna forskning, sade han.
Microgreens
Draken genomförde också en annan studentundersökning, denna undersöker hur mikrogreener, som rabarber och basilika, växer i rymden. Istället för den speciella växttillväxtkammaren som romänssallad förlitar sig på, kommer detta parti minigrönor att växa i provrör i en Space Tango CubeLab, som är som ett miniatyrlaboratorium i en låda. Varje CubeLab innehåller allt som behövs för att köra experimentet och är utformade för att arbeta autonomt, utan astronautövervakning.
Var och en av dessa CubeLabs är utrustade med en fisk-öga kamera som tar ett foto var 30: e minut, enligt Space Tango VD Twyman Clements. Dessa kameror gör det möjligt för forskare att samla bilder och dela dem med eleverna, som kommer att köra en markversion av denna undersökning i sitt klassrum. I slutet av 21-dagarsuppdraget, sade Clements, kommer växterna att återlämnas till studenterna, som kommer att jämföra resultaten av deras jordbundna experiment med dem från stationen.
I denna installation finns växterna i en fytogel, vilket Clements sade liknar Jell-O. Detta ämne innehåller alla näringsämnen som växterna behöver för att odla. Fröna steriliseras innan de planteras. Växterna förvaras i speciella kylboxar som håller temperaturen på 4 grader Celsius (39 grader Fahrenheit) tills de når bana. När de installerats på stationen värms växterna upp och förhoppningsvis kommer de att växa.
Kan vi se dessa greener i framtida iterationer av Veggie? Först måste de bevisa att de kan gro och växa i frånvaro av allvar.
