Den södra polära terrängen Enceladus. Bildkredit: NASA / JPL / SSI. Klicka för att förstora
NASA: s Cassini-rymdskepp har fått nya, detaljerade bilder av den södra polära regionen av Saturnus månens Enceladus. Uppgifterna avslöjar särskilda geologiska drag och den mest ungdomliga terrängen sett på månen. Dessa fynd pekar på en mycket komplex evolutionär historia för Saturnus ljusaste, vitaste satellit.
Cassinis 14 juli flyby förde den inom 175 kilometer (109 miles) från ytan på den iskalla månen. Det nära mötet avslöjade ett landskap nära sydpolen nästan helt fri från slagkratrar. Området är också besatt med husstorlekar isblockar huggen av unika tektoniska mönster som bara finns i denna månmassa.
Så vitt som nysnö har Enceladus den mest reflekterande ytan i solsystemet. Tidigare Cassini flybys avslöjade Enceladus, i motsats till Saturnus andra iskalla månar, har lätt kraterade områden, sprickade slättar och rynkig terräng.
De nya fynden lägger till historien om en kropp som har genomgått flera avsnitt av geologisk aktivitet som sträcker sig över en betydande del av dess livstid. Månens sydligaste breddegrader har troligen sett den senaste aktiviteten.
Samma breddegrader kan också bära ärr från en förskjutning i månens rotationsfrekvens. Om det är sant kan denna spekulation hjälpa forskare att förstå varför Enceladus har en torterad yta, med genomgripande korsande fel, veck och åsar. De mest anmärkningsvärda bilderna visar isblock cirka 10 till 100 meter (33 till 328 fot) tvärs över i en region som är ovanligt på grund av sin brist på den mycket finkorniga frosten som tycks täcka resten av Enceladus.
"Ett landskap besatt med byggnadsstorlekar förväntades inte," sade Dr. Peter Thomas, en bildteammedlem från Cornell University, Ithaca, NY. "Den minimala täckningen av finare material och bevarande av små, korsande sprickmönster i de omgivande områdena indikerar att denna region är ung jämfört med resten av Enceladus. ”
Falska färgkompositer i denna region, skapade av de senaste bilderna, visar de största exponeringarna av grovkornade isfrakturer som har sett någonstans på månen, vilket också stödjer uppfattningen om en ung yta på södra breddegrader. Några av de senaste bilderna kan antyda svaret. Bilderna avslöjade ytterligare exempel på en distinkt ”Y-formad” tektonisk funktion på Enceladus. I detta ovanliga element verkar parallella åsar och dalar systematiskt vika och deformeras runt de sydpolära terrängen.
"Dessa tektoniska drag definierar en gräns som isolerar de unga sydpolära terrängen från äldre terrängen på Enceladus," konstaterade Dr. Paul Helfenstein, en medarbetare i bildteamet också vid Cornell University. "Deras placering och orientering kan berätta för oss en mycket intressant historia om hur Enceladus rotation har utvecklats över tid och vad som kan ha gett energi för att driva den geologiska aktiviteten som har lindat månen."
Den uppenbara frånvaron av betydande slagkratrar antyder också att sydpolen är yngre än annan terräng på Enceladus. Alla dessa indikationer på ungdomar är av stort intresse för forskare, som länge har misstänkt Enceladus som en möjlig källa till material för Saturnus omfattande och diffusa E-ring, som sammanfaller med månens omloppsbana. Ung terräng kräver ett medel för att generera värmen som behövs för att modifiera ytan. Andra Cassini-instrumentteam arbetar för att förstå data om temperatur, sammansättning, partiklar och magnetfält. Tillsammans med bildtolkning kan dessa data skapa en mer fullständig bild.
Cassini-Huygens uppdrag är ett samarbetsprojekt av NASA, Europeiska rymdorganisationen och den italienska rymdbyrån. Jet Propulsion Laboratory, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar uppdraget för NASA: s Science Mission Directorate, Washington. Cassini-banan och dess två kameror ombord designades, utvecklades och monterades på JPL. Bildoperationscentret är baserat på Space Science Institute i Boulder, Colo.
Dessa Cassini-bilder är tillgängliga på webben på: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov och http://ciclops.org.
Originalkälla: NASA / JPL / SSI News Release
