Denna bild av asteroiden Ryugu togs den 26 juni 2018 av Hayabusa2-sondens optiska navigeringskamera, bara en dag innan sondens möte med rymdrocken. Bilden togs cirka 22 km från asteroiden.
(Bild: © JAXA, University of Tokyo, Kochi University, Rikkyo University, Nagoya University, Chiba Institute of Technology, Meiji University, University of Aizu, AIST)
Det japanska rymdskeppet Hayabusa2 har framgångsrikt mött Ryugu och börjat en 18-månaders vistelse vid den diamantformade asteroiden.
Sonden, som startades av den japanska flygindustrins byrån, JAXA, under 2014, kommer att sticka, sticka och till och med påverka asteroiden och distribuera en liten lander och tre rovers. Den kommer sedan att spränga en konstgjord krater för att analysera material under asteroidens yta. Efter det kommer sonden att gå tillbaka till jorden och anländer nära slutet av 2020 med prover på släp.
Hayabusa2 avfyrade automatiskt sina thrusterar i morse (27 juni) klockan 21:35 lokal japansk tid (kl. 20.45 den 26 juni EDT, eller 1245 GMT), vilket förde sonden inom en konstant 12 mil (20 kilometer) från asteroiden, enligt ett uttalande från JAXA. [Roliga (och skrämmande) Ryugu-förutsägelser av Japans Hayabusa2-team]
"Från denna punkt planerar vi att utföra undersökningsaktiviteter i närheten av asteroiden, inklusive [genomförande] vetenskaplig observation av asteroiden Ryugu och kartlägga asteroiden för provsamling," sade JAXA-tjänstemän i uttalandet.
Hayabusa2-teamet måste välja det bästa stället för sondens landare och rovers baserat på rymdrockens snurrande toppform och dess rotation; den 3 000 fot breda (900 meter) asteroiden roterar vinkelrätt mot sin bana och fullbordar en full rotation var 7: e timme.
"Nu är kratrar synliga, stenar är synliga och de geografiska kännetecknen ses att variera från plats till plats. Denna form av Ryugu är vetenskapligt överraskande och innebär också några tekniska utmaningar," sa Hayabusa2 projektledare Yuichi Tsuda i ett uttalande inför asteroidens ankomst.
Landaren på Hayabusa2, kallad MASCOT (kort för Mobile Asteroid Surface Scout), byggdes av det tyska flyg- och rymdcentret (DLR) som en del av ett gemensamt tysk-franska bidrag till uppdraget. Landaren planeras släppas av Hayabusa2 i oktober. Efter landning kommer MASCOT att hoppa runt asteroiden, som täcker avstånd på upp till 229 fot (70 meter), för att studera olika delar av asteroiden. Det förväntas hålla minst 16 timmar, har DLR-tjänstemän sagt.
"Vad vi beträffar är Ryugu ett idealiskt testobjekt för oss, eftersom det bara är 900 meter i diameter och det finns många medlemmar av samma asteroidklass i närheten av jordbanor," säger Ralf Jaumann, DLR: s institut för planetisk forskning i Berlin sa i ett uttalande. "Dess ovanliga, kantiga form, avslöjade i de senaste bilderna, är spännande."
Asteroidens form och rotation "betyder att vi förväntar oss att gravitationskraftens riktning på de stora ytorna av asteroidytan inte ska peka direkt nedåt," tillade Tsuda. "Vi behöver därför en detaljerad utredning av dessa egenskaper för att formulera våra framtida driftsplaner." [Foton: Japans Hayabusa2 Asteroid Mission in Pictures]
JAXA: s första Hayabusa-uppdrag tog tillbaka damm från ytan på asteroiden Itokawa 2010; Hayabusa2 kommer att gå djupare på Ryugu än det första uppdraget gjorde på Itokawa, spränga den diamantformade asteroiden med en kanon och spiral ner för att samla in prover. Den uppskattade kostnaden för Hayabusa2-uppdraget är 16,4 miljarder yen (150 miljoner dollar), enligt JAXA.
