Med nästan två tredjedelar av sin resa slutförd är rymdskeppet New Horizons fortfarande levande och väl. Det verkliga ”väckningssamtalet” kan dock vara när det når det komplicerade Pluto-systemet. Se upp för den klippan!
När fler och fler månar upptäcks runt Pluto, desto högre är sannolikheten för att en av dem - eller skräp som omger dem - kan påverka den känsliga sonden. Med P4 upptäckt för bara några korta månader sedan börjar forskare undra hur många fler som finns för små och svaga för att se.
Säger New Horizons huvudutredare Alan Stern: ”Ännu mer oroande än möjligheten för många små månar själva är oroet för att dessa månar kommer att generera skräpringar, eller till och med 3-D skräp moln runt Pluto som kan utgöra en risk för New Horizons som det flyger genom systemet med hög hastighet. När allt kommer omkring, med vår flyghastighet på 14 kilometer per sekund kan till och med partiklar mindre än ett milligram tränga igenom våra mikrometeoroidfiltar och göra mycket skada på elektronik, bränsleledningar och sensorer. ”
För att möjliggöra forskning om vad som kan vara ett potentiellt problem samlade teamet New Horizons cirka 20 av världens experter på ringsystem, omloppsdynamik och avancerad astronomisk observationsmetod för att söka efter små satelliter och ringar på avlägsna Pluto . Under en två dagars workshop har gruppen sköt och sköljt upp alla möjliga scenarier - inklusive alla faror som en liten måne och skräpstrånat system kan orsaka.
”Vi hittade en sannolik chans att New Horizons skulle kunna bli riktigt farlig för en mördare. och att för att mildra den faran måste vi utföra två breda klasser av arbete. ” sa Stern. ”Först måste vi titta hårdare på Pluto-systemet för fortfarande oupptäckta satelliter och ringar. De bästa verktygen för detta kommer att vara Hubble Space Telescope, några mycket stora markbaserade teleskop, teleskop som kan göra stellar ockultationsobservationer av utrymmet mellan Pluto och Charon där New Horizons för närvarande är riktat, och termiska observationer av systemet genom ALMA-radioteleskopet har just nu tagits i drift. ”
Nästa steg är planering - planering på en eventuellt säkrare rutt genom Pluto-systemet i händelse av att observationer bekräftar navigationsrisker. Studier som presenterades på Encounter Hazards Workshop visar att en bra "säkerhetshamn bailout-bana" (eller SHBOT) kan utformas för att rikta in sig på en närmaste målpunkt cirka 10 000 kilometer längre än den nominella uppdragsbanan. I det här fallet skulle det handla om att sikta mer mot Charons bana, där månen själv har rensat en väg. Men till och med 180 grader bort närmast tillvägagångssätt kanske det inte räcker. Det finns alltid en risk för ett skräpfält - ett som inte följer ett plan, men har skapat en torus. I detta fall skulle material kunna segla med i hastigheter upp till 1-2 kilometer per sekund. Tillräckligt för att förstöra känsliga instrument.
"Frågan om Pluto-systemet kan vara farligt för New Horizons förblir öppen - men en som vi kommer att studera hårt under nästa år, med allt från datormodeller till stora markbaserade teleskop till Hubble." avslutar Stern. "Jag kommer att rapportera om resultaten när vi uppnår dem, men det går inte förlorat för oss att det finns en viss ironi att själva föremålet för vårt långvariga vetenskapliga intresse och tillgivenhet, efter så många års arbete för att nå henne, visade sig vara mindre gästvänliga än andra planeter har varit. Vi får se."
Original historikälla: New Horizons News.
