Tre exoplaneter håller på att födas runt en ung stjärna som inte ligger så långt från solen, rapporterar två nya studier.
Den stjärnan är den 4 miljoner år gamla HD 163296, som ligger ungefär 330 ljusår från vårt eget solsystem i riktning mot stjärnbilden Skytten.
Tidigare observationer av HD 163296 av Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) i Chile avslöjade en "protoplanetärisk skiva" av damm och gas som omkretsar stjärnan. Den här skivan har två mörka luckor, som astronomer tror att hade skurits ut av nyligen bildande planeter. [Se: 2 nyfödda planeter kan bildas runt en avlägsen ung stjärna]
De två nya studierna ger starka bevis för att dessa två antagna främmande världar finns, liksom en tredje. Alla tre är Jupiter-liknande gasjättar, och de går i bana på avstånd från 80 AU, 140 AU och 260 AU, säger forskare. (En AU, kort för "astronomisk enhet", är det genomsnittliga jord-solavståndet - cirka 93 miljoner miles, eller 150 miljoner kilometer.)
Båda forskargrupperna tittade på ALMA-data. Men istället för att studera luckor på disken använde de en ny strategi: analysera rörelsen av kolmonoxid (CO) gas. CO och andra gaser tenderar att röra sig på ett förutsägbart sätt i protoplanetära skivor - såvida de inte stöter på gravitationshinder.
"Det krävs ett relativt massivt objekt, som en planet, för att skapa lokala störningar i denna annars ordna rörelse," sade Christophe Pinte från Monash University i Australien, huvudförfattare till en av de två nya tidningarna, i ett uttalande. "Vår nya teknik tillämpar denna princip för att hjälpa oss förstå hur planetariska system bildas."
Pintes team identifierade den yttersta planeten i HD 163296-systemet. Det andra teamet, under ledning av Richard Teague från University of Michigan, använde liknande metoder för att upptäcka de andra två världarna.
Genom att kombinera ALMA CO-observationer med datormodelleringsarbete gjorde forskarna möjlighet att uppskatta massorna på de unga exoplaneterna. Alla tre verkar vara gasjättar, med massor som inte skiljer sig från Jupiters, säger forskarna.
Astronomer har hittat mer än 3 700 bekräftade exoplaneter hittills. De allra flesta har upptäckts med hjälp av en av två strategier - "transitmetoden", som noterar de lilla ljusstyrka som förorsakas när en värld korsar sin värdstjärns ansikte; eller "radial-hastighetsmetoden", som tar upp de små rörelserna i en stjärna som induceras av gravitationen på en kretsande planet.
Ingen av dessa tekniker är dock väl lämpade för att hitta nyfödda världar i protoplanetära diskar. Så de två nya studierna kunde öppna några dörrar, sa forskare.
"Denna helt nya strategi kan avslöja några av de yngsta planeterna i vår galax, allt tack vare de högupplösta bilderna från ALMA," sade Teague i samma uttalande.
De två studierna publicerades online idag (13 juni) i Astrophysical Journal Letters.
