NASA: s Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) Observatorium sitter bredvid en radiofrekvensantenn inuti en kapsling som blockerar extern statisk för att upptäcka elektromagnetiska utsläpp. Bildkredit: NASA Ames
Med GRAIL-uppdraget som slutar idag förbereder NASA sig för sitt nästa lunar orbiteruppdrag, vilket kan hjälpa till att bana väg för ett potentiellt framtida mänskligt uppdrag till månen. Även om månen verkar vara en "on-again-off-again" potentiell mänsklig destination, som GRAIL-uppdraget påpekar, fortsätter studier av vår närmaste granne i rymden att avslöja överraskningar.
Men om vi någonsin kommer att etablera någon form av långvarig närvaro på månen, måste forskare och ingenjörer förstå mer om miljöförhållandena som de hanterar. Måndamm är en miljöfaktor som kräver mycket mer utforskning och studier, eftersom det kan utgöra ett av de största problemen för människor på månen. Månstoft är lika fint som talkpulver och tillräckligt slipande för att orsaka långvariga problem på linserna och tätningarna som är centrala för driften av mekanisk utrustning - för att inte tala om risker för människors hälsa - under en längre vistelse på månen.
Konstnärbegrepp av LADEE-rymdskeppet i omloppsbana vid månen. Kredit: NASA
För att studera detta unika månmiljöfenomen är NASA i ferd med att testa Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) i förberedelserna för sin kommande lansering. Nyligen integrerade LADEE det sista av sina tre vetenskapliga instrument. De tre instrumenten som ska lanseras med hantverket är den ultravioletta och synliga ljusspektrometern, som kommer att analysera ljussignaturerna på materialen det upptäcker på månen, Neutral Mass Spectrometer, inställd för att upptäcka skillnader i vilken liten atmosfär det finns på månen över flera banor, och Lunar Dust Experiment, som kommer att samla in och analysera alla dammpartiklar som flyter runt den glesa atmosfären som LADEE kommer att flyga i.
Förutom dess vetenskapliga experiment kommer LADEE att vara tekniskt unikt på några sätt. För det första är det banbrytande NASA: s modulära Common Bus-arkitektur, som förhoppningsvis kommer att öka kompatibiliteten mellan framtida månfartygs kommunikations- och kraftsystem och därmed minska deras kostnader.
LADEE kommer också att ha en "teknikdemonstration nyttolast", som gör att den kan kommunicera med jorden med hjälp av lasrar snarare än radiovågor. Detta kommer dramatiskt att öka hastigheten på informationsöverföring mellan rymdskeppet och dess kontrollörer, vilket resulterar i nästan bredbands-internetnivåer för datautbyte. Om den här tekniken visar sig vara framgångsrik kommer den sannolikt att användas även i framtida upptäckter för månen.
LADEE genomgår för närvarande ett batteri av miljötester. Akustiskt, vibration, chock och termiskt vakuumtest väntar fortfarande på rymdskeppet efter att det nyligen klarat det elektromagnetiska störningstestet. Förutsatt att det lyckas hålla sin rena hälsofråga kan rymdskeppet lanseras på sitt 160 dagars uppdrag redan i augusti 2013. Med sin hjälp kommer mänskligheten att ha en bättre förståelse för hur man kan bekämpa en av de mest ovänliga aspekterna av månen miljö.
Mer information om LADEE från NASA
