Konstnärens illustration av NASAs livjakt Mars 2020-rover på Röda planetens yta.
(Bild: © NASA / JPL-Caltech)
NASA: s Curiosity Mars rover har inte hittat tecken på främmande liv, men en av dess bröder på hjul kan bara göra det några korta år från och med nu.
Igår (7 juni) träffade forskare från nyfikenhet världen med en astrobiologisk en-två-stans. Rover, tillkännagav de, hade upptäckt organiska molekyler i forntida Red Planet bergarter och identifierat en säsongsbetonad cykel i koncentrationen av atmosfärisk metan, vilket tyder på att gasen läcker från underjordiska behållare.
Det här är spännande grejer. Organiska är de kolinnehållande byggstenarna i livet som vi känner till det, och cirka 95 procent av metan i jordens luft släpps ut av mikrober och andra organismer. Inte heller utgör varken bevis på liv, eftersom Curiosity-teammedlemmarna var noga med att stressa igår; organiska ämnen och metan kan produceras genom geologiska processer, och ämnets ursprung Nyfikenhet som observerats förblir okänd. [Sökningen efter livet på Mars: en fototidslinje]
Faktum är att nyfikenhet inte är utrustad för att jaga efter livet; dess huvudmål är att avgöra om Mars någonsin har kunnat stödja mikrober. Rover-uppdraget har uppnått det målet och visade att dess landningsplats, golvet i en enorm krater, kallad Gale, innehöll ett potentiellt bebodligt sjö-och-strömsystem sedan länge.
Men livsjaktande Mars-uppdrag kommer snart. År 2020 planerar NASA att lansera en rover som ska söka organiska och söka efter kemiska signaturer av liv i gamla Red Planet-stenar. Mars 2020-rover, vars kropp är starkt baserad på Curiosity, kommer också att samla in och cache-prov för eventuell återkomst till Jorden, där forskare kan granska dem för alla bevis på infödda Martians. (Den senare biten är emellertid spekulativ eftersom inget provtagningsuppdrag är officiellt i NASAs böcker för tillfället.)
Den europeiska ledda ExoMars-roveren är också planerad att lyftas ut 2020. Detta fordon är också en livjägare, och det kommer att söka djupt under jord, med en borr som kan gräva cirka 2 meter. (Liksom Curiosity kommer Mars 2020 att använda en borr som kan borras cirka 2,5 tum eller 6 centimeter i sten.)
"Genom att göra det kan det komma ifrån strålningsmiljön [Martian], vilket kan vara mycket skadligt för organiska molekyler," säger Jennifer Eigenbrode, en forskare vid solsystemets utforskningsavdelning vid NASA: s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. (Mars hamras av sol- och kosmisk strålning, eftersom den saknar ett globalt magnetfält och har en tunn atmosfär.)
"ExoMars kanske till och med stöter på saker som är betydligt bättre bevarade, [som tillåter det] att reta ut lite information om källan," berättade Eigenbrode, som ledde den nyligen publicerade Curiosity organisk-detekteringsstudien, Space.com.
ExoMars kunde också kasta betydande ljus på ursprunget till Red Planet metan, säger Chris Webster, som ledde den nya metodstudien Curiosity. ExoMars-rover kommer sannolikt att kunna karakterisera kolet i metanmolekyler och bestämma hur mycket av det är kol-13, som innehåller ytterligare en neutron i sin kärna än en "normal" kol-12-atom. (En metanmolekyl består av en enda kolatom bunden till fyra väteatomer.)
"Även i relativt låga mängder metan bör de kunna få förhållandet kol-13," berättade Webster, en senior forskare vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, till Space.com, med hänvisning till ExoMars-teamet.
Det förhållandet kommer att vara mycket intressant för astrobiologer, eftersom biologiskt producerad metan här på jorden är betydligt uttömd i kol-13.
ExoMars rover-uppdraget är den andra fasen i det tvådelade ExoMars-programmet, som Europeiska rymdorganisationen (ESA) leder, med Ryssland som en primär partner. NASA är också involverad; till exempel tillhandahåller den amerikanska rymdbyrån viktiga komponenter för roverens huvudsakliga astrobiologiinstrument, Mars Organic Molecule Analyzer. [Foton: Europas ExoMars-uppdrag till Mars i bilder]
Den första fasen av ExoMars lanserade Trace Gas Orbiter (TGO) och en landningsdemonstrator som hette Schiaparelli mot Röda planeten i mars 2016. Schiaparelli hamnade i krasch i den Martiska ytan, men TGO kom säkert och nyligen bosatte sig i sin slutliga bana. Sondens mätningar bör göra det möjligt för forskare att göra globala kartor över metan och andra gaser med låg mängd i Mars 'luft, har ESA: s tjänstemän sagt.
Dessa kartor kan hjälpa till att vägleda framtida livsjaktytande ytbåtar till lovande platser, sa Webster.
"Den stora frågan är, kommer de att se plommon eller lappar eller spikar?" Sa Webster. "Om de kunde säga att det finns en region i Mars där metan verkar komma från, skulle det vara enormt. Nu kan vi rikta framtida uppdrag i den riktningen."
Ingen vet naturligtvis om mikrober eller andra organismer någonsin har kallat Mars hem. Men Curiositys upptäckter är orsaken till viss optimism i detta avseende, sa NASA-tjänstemän.
"Med dessa nya fynd säger Mars oss att fortsätta på kursen och fortsätta leta efter bevis på livet," sa Thomas Zurbuchen, biträdande administratör för Science Mission Directorate vid NASA: s huvudkontor i Washington, D.C., i ett uttalande. "Jag är övertygad om att våra pågående och planerade uppdrag kommer att låsa upp ännu mer hisnande upptäckter på Röda planeten."
