Den 8 juni lindrade den 370 meter stora asteroiden 2014 HQ124 av jorden på ett avstånd av bara 1,3 miljoner km. Bara timmar efter närmaste tillvägagångssätt använde astronomer ett par radioteleskop för att producera några av de mest detaljerade bilderna av en asteroid nära jorden som någonsin erhållits. De avslöjar en jordnötsformad värld som kallas en "binär kontakt", en asteroid som består av två mindre kroppar som rör.

Ungefär en av sex asteroider i den nära jordens befolkning har denna typ av långsträckt eller "jordnöts" form. Man tror att kontaktbinarier bildas när två eller flera asteroider kommer tillräckligt nära för att beröra och "hålla sig" samman genom deras ömsesidiga tyngdkraftsattraktion. Asteroid 25143 Itokawa, besökte och samplas av det japanska rymdskeppet Hayabusa 2005, är en annan medlem av denna välformade grupp.

Radarobservationer av asteroiden 2014 HQ124 sett här i video

De 21 radarbilderna togs under en sträcka av fyra timmar och avslöjar en rotationshastighet på cirka 20 timmar. De visar också funktioner så små som cirka 3,75 meter breda. Detta är den högsta upplösningen för närvarande med vetenskapliga radarantenner för att producera bilder. Sådana skarpa vyer möjliggjordes för denna asteroid genom att koppla ihop två jätte radioteleskop för att förbättra deras kapacitet.

Astronomer använde 230 fot (70 meter) Deep Space Network antenn vid Goldstone, Kalifornien för att stråla radarsignaler vid asteroiden som reflekterade dem tillbaka till den mycket större 1000 foten (305 meter)Arecibo-maträtt i Puerto Rico. Tekniken ökar avsevärt mängden detalj som är synlig i radarbilder.

Arecibo Observatory och Goldstone radaranläggningar är unika för sin förmåga att lösa funktioner på asteroider, medan de flesta optiska teleskoper på marken skulle se dessa kosmiska grannar helt enkelt som olösta ljuspunkter. Radarbilderna avslöjar en mängd intressanta funktioner, inklusive en stor fördjupning i den större loben samt två blockerade, skarpa kanter längst ner på radarekotet (kratervägg?) Och ett litet utsprång längs dess långa sida som ser ut som ett berg. Forskare misstänker att några av de ljusa funktionerna som syns i flera ramar kan vara ytblock.

"Dessa radarobservationer visar att asteroiden är en skönhet, inte ett odjur", sa Alessondra Springmann, en dataanalytiker vid Arecibo Observatory.

De första fem bilderna i sekvensen (övre raden i montagen) representerar de uppgifter som samlats in av Arecibo och visar att dessa data är 30 gånger ljusare än vad Goldstone kan producera i sig själv. Det finns ett gap på cirka 35 minuter mellan de första och andra raderna i montagen, vilket representerar den tid som krävs för att byta från mottagning vid Arecibo till mottagning vid den mindre Goldstone-stationen.

Om du tycker om närbilder av asteroider så mycket som jag, kolla in NASA: s Asteroid Radar Research webbplats för fler foton och information om hur radarbilder görs.