Ingen vet exakt varför en NASA-solsond slutade prata med jorden för sex veckor sedan, men det är möjligt att rymdskeppet är utan ström och driver utan ett sätt att kräva hjälp, sade byrån i en uppdatering.
Den 1 oktober tappade NASA plötsligt kontakten med ett av de två Solar TErrestrial RElations Observatory (STEREO) rymdfarkoster, som för närvarande undersöker solens bortre sida. Proberna anses vara avgörande för solprognoser, så förlusten är ett slag. Medan STEREO-Behind-sonden har varit stum sedan dess, säger byrån "inte allt hopp är förlorat" för en återhämtning.
STEREO-Behind tysta efter att NASA medvetet återställd rymdskeppet. Tillsammans med sin tvilling, STEREO-Ahead, kommer rymdskeppet de kommande åren att behöva flytta om sin antenn för att undvika att stekas av solen. Det finns också en period där varje rymdskepp behöver arbeta autonomt, eftersom solens radiostörning kommer att göra det svårt eller omöjligt för kommunikationer att komma igenom.
För att förbereda rymdskeppet har NASA testat dem ut före dessa händelser, som kallas "solkonjunktionsoperationer." STEREO-Ahead klarade testen och gick in i dessa operationer i augusti, där det kommer att vara kvar till 2016. STEREO-Behind var tänkt att gå in i denna fas den 1 december. Förberedelserna startade 27 september, då STEREO-Behind sattes i samma Säkerhetstest som användes på STEREO-Ahead.
"En del av detta test var att observera avfyrningen av rymdskeppets hårda kommandotap-timer, som återställer rymdskeppet om inga kommandon tas emot efter tre dagar," skrev NASA i en uppdatering. ”Syftet med detta är att korrigera eventuella problem som kan hindra rymdskeppet att ta emot kommandon från marken. Medan rymdskeppet är utan kontakt på solens bortre sida, kommer denna återställning att ske var tredje dag. "
Timern brann som planerat den 1 oktober, och rymdskeppet återställdes som förväntat. Radiosignalen från STEREO-Behind var dock inte så stark som väntat. Sedan försvann den helt.
Även om det inte finns mycket information att arbeta med, säger NASA att det vet några saker. Innan återställningen visade information eller telemetri från rymdskeppet att det fungerade bra. Efter återställningen kunde de dock säga att tröghetsmätningsenheten (IMU) var på. Detta är ovanligt och visar att ledningssystemets stjärnspårare inte hade tagit upp sina guidestjärnor som förväntat.
"Detta är inte oväntat - det har förekommit andra tillfällen då det tog stjärnspåraren flera minuter, eller till och med några dagar, för att börja bestämma rymdskeppsorienteringen baserat på stjärnbilder," sade NASA.
”Faktum är att rymdskeppet återställdes 28 september, som en del av samma testsekvens, och det tog 12 minuter för stjärnspåraren att börja tillhandahålla en attitydlösning. När stjärnspåraren är i linje kommer rymdskeppet automatiskt att slå på IMU för att ge information om rotationsfrekvens. "
NASA tror att stjärnspårarens kamp skulle förklara varför radiosignalen inte var så stark som väntat, eftersom rymdskeppets högvinstantenn inte riktade sig riktigt mot jorden. Men det finns mer - det verkar som om ett av IMU: s lasergyroskop inte fungerar och ger "dålig information till attitydkontrollsystemet", sade NASA. Så nu rymdskeppet står inför två misslyckanden, vilket är svårt att hantera, tilllade byrån.
Kände rymdskeppet problemet? Om det gjorde det, skulle det ha använt det senaste säkerhetssystemet - fem solaspektgivare - som borde ha säkerställt att solpanelerna pekades i rätt riktning för att ge ström. Om inte, kanske rymdskeppet trodde att det var i en rull, slog på sina thrusterar och sedan snurrade sig på ett sådant sätt att det kunde ha tappat solskenkraften.
NASA försöker skicka ut kommandon för att hantera alla dessa felmöjligheter, och det betonar att en återhämtning fortfarande är möjlig. Sol- och Heliospheric Observatory (SOHO), till exempel, förlorade också kraften 1998 när en snurr satte sina solpaneler utom räckhåll för solen. Men när dess bana ändrades, sjönk solens ljus så småningom över panelerna och makten återställdes. Rymdskeppet återhämtades och fungerar fortfarande idag.
Källa: NASA
